夜幕降临，繁星点缀。
换回宫装的顾南枝回到长乐宫，她惴惴不安，原定回宫的时辰被琵琶女一事所耽搁，堪堪在宫门落锁前回来，出去这么久，也不知叶公公是否为她担忧。
还未踏进宫门，轻浅的春风倏忽料峭，吹得人肌肤冒出鸡皮疙瘩，风里裹挟淡淡的铁锈味。
顾南枝跨过宫门，翘头宝珠梨花纹的足履踩到一汪水渍，莹润的宝珠渐上几滴殷红。
瞳孔一缩，心跳骤然失去节律，她完全被庭院内的景状吓呆了。
那个身穿深赭宫袍，和蔼慈爱，比亲人还亲，见证她成长的叶公公，悄无声息地倒在血泊之中。
顾南枝手脚发软，脚步趔趄，被逶迤的重工裙摆绊倒在地，身后的宫女无人敢上前搀扶。
她扬起脑袋，纤细的脖弯出纤弱的弧度，一只手掐住她的腮帮。
母亲，不，是曌夫人，居高临下地俯视她，镂空嵌丝珐琅护指套上的红宝石如一块冰，又冷又硬，但比这儿还冰的是她的语气，仿佛在审问犯人。
“枝儿你去哪里了？”
嗓子像是被什么东西堵住，唇瓣在颤抖，舌头却变得僵硬发麻，吞吐不出半个字。
夜风吹拂，顾南枝打了个哆嗦，下一刻指尖触到一缕温热，是叶公公留给她最后的温暖。
顾南枝瞧了一眼手掌的鲜血，似乎看到杏花树下叶公公对她溺爱地笑，寝宫里云韶说故事讲笑话哄她开心。一转眼他们的面容都被掌心的血色覆盖。
都是血，好可怕……
一日的劳累与惊惧之下，顾南枝陡然昏厥过去。
顾南枝病了，病得突然又严重。太医说她忧心甚重，心神不宁，已经影响到身体。
母亲见她身体羸弱至此，便没有因擅自出宫，降下责罚。
顾南枝头一次体会到，深宫里的一砖一瓦、一花一叶皆为母亲眼线。好在母亲没有深究她出宫的行动，只以为她还和幼时一样贪图宫外的玩乐。
太后贵体抱恙，早朝暂歇，母亲仍还日日来长乐宫以教诲之名，行干政之实。
曌夫人离宫不久，就听小黄门宣道：“陛下驾到。”
顾南枝起身下榻，不想一个绯红锦衣的身影冲进来，扶住她的手臂，“母后不必多礼。”
他还接过旁边宫女从木施上取下的月白并蒂莲外衫，披在顾南枝肩上。
“寡人来迟，没有在母后榻前侍疾，寡人愧疚无比。”幼帝陆灵君满脸自责。
“陛下每日要听太傅教导，为将来临朝做准备，区区小病不值得陛下来一趟长乐宫。”
陆灵君启唇欲答，瞥到旁边宫女端来的药碗，殷勤取过，“寡人服侍母后吃药。”
他舀起满满一勺汤药，递到顾南枝唇边，将她的唇际都烫红了。
陆灵君慌乱无措地放下药碗，想用手碰又不敢碰，“寡人真笨，连这点小事都做不好……”
顾南枝并不介怀，她肌肤细嫩，稍微磕碰都会留下红痕，实际并不严重，她安抚道：“陛下年纪尚小，只有别人伺候陛下，陛下哪能伺候别人。”
“寡人都十二了……”
顾南枝没有听清幼帝的嘀咕，“陛下说什么呢？”
陆灵君摇首，只让宫女吹凉了药，认认真真看着顾南枝喝完，最后再机灵地递来一枚糖渍乌梅。
顾南枝伸手去接，乌梅却直接凑到她唇畔，“母后快吃吧。”
幼帝完美遗传了帝后的优点，五官柔和、眉心一点与殊贞皇后同样的红痣，眼睛却像极先帝，瞳色偏淡，宛若琥珀光转。
他今日穿了一身簇新的绯衣，头戴金冠，毓珠垂鬓，一双乌漆漆的眼睛闪着狡黠的光。
十二岁的少年郎正是长身体的时候，身姿如同抽发的新芽，半年一个样，去岁及她肩膀的少年郎，如今已经与她一般高。
两人一站一坐，顾南枝还需仰头才能看他，张唇，将乌梅含了进口中，外面的糖渍融化，甜丝丝过后是微酸，嘴里的苦味被盖过。
顾南枝惦念幼帝的学业，劝道：“好了，陛下监督哀家喝好药也该回未央宫了。”
“寡人才来了一盏茶，母后就要赶寡人走了。”
久违的头疼感卷土重来，幼帝自小就喜欢粘着她，因为两人岁数相差不大，也就两岁，可他们都会长大的呀，但幼帝粘人的劲儿不减反增。
顾南枝拗不过幼帝的性子，也就随他去了。
屋外伺候的宫女进来传禀，“陛下、太后娘娘万福，定陶郡主已经在殿外等候了。”
陆灵君：“定陶郡主？”
顾南枝解释，“是啊，姊姊知晓哀家生病，万分挂念，哀家便宣她入宫，叙叙话。”末了还添一句，“并不是赶陛下走呀，等哀家病好了，就去未央宫见陛下可好？”
“母后也许久未见家人了，见一见，心情好，身体也能快些好起来，那寡人就不打扰母后与定陶郡主姊妹相叙了。”
幼帝年纪小，贪玩好乐，有时候执拗得像头小倔牛，但一到正经时候也会变得乖顺懂事。这样可爱的孩子，顾南枝怎会不喜欢？虽然她未及笄，也还是个孩子。
一个大孩子一个小孩子，大的护住小的，在寂寂深宫中步步为营、只为活下去。
“拜见太后娘娘。”定陶郡主顾芸礼在屏风外俯身行礼。
顾南枝急急穿好鞋履走出来，道一声“免礼”后，将四周的宫人都遣散下去。
顾芸礼上下打量她一番，并蒂莲外衫下是伶仃的身形，脸色白得近乎透明，下巴都瘦得尖尖的。
“小妹瘦得好厉害，上次见你还是新岁，不说丰润，至少小脸都是圆圆的呀。”她的妹妹自幼身子骨不好，八病九痛，后面又被母亲送进皇宫，远离亲人。
南枝南枝谓之傲雪凌霜的梅，顾芸礼却觉得她更像蒲苇，看上去柔柔韧韧。
但顾芸礼不知，柔韧的蒲苇却能将磐石缠绕。
“区区小病，让姊姊担忧了。”顾南枝牵上她的手去往右殿，外人不在，她们便以姊妹相称，免去繁琐的礼节。
罗汉床的小几