马蹄踏过尘土，一行人风尘仆仆地涌向青州境内。
“大人，前面就是青州了。”一精悍的汉子和为首的男人并驾齐驱，寒风吹落了他的兜帽，露出脸上狰狞的疤痕，“青州州府受过大人的恩惠，此番只要让他拖住燕王一时半刻，等我们赶回宿业，燕王和宁王就是砧板上的鱼肉。”
前面就是青州灰扑扑的城墙了，为首的男人遽然勒马。风尘扑面，这人也带着兜帽，帽檐下的面容饱经风霜，和那张人皮有着一样的脸。徐慎没有应身侧刀疤的话，而是掉马去了城外的旅店。
“我们不去青州。”
旅店和酒肆挨着，天刚亮，宿醉的酒客围着堤岸的河柳吐了一地，被姐儿们又扶回去了。徐慎绕过他们进了大堂。大清早没什么客人，掌柜的正靠在柜台后喝茶。徐慎带着人入内，他身后人个个虎臂狼腰，原本宽敞的大堂瞬间变得逼仄。
“住店，三间大通铺，再来点烧酒。”徐慎将钱袋扔在柜台上，一双眼警惕地扫过堂内。掌柜的见惯了江湖人，如今见着他们也只做寻常。掌柜的搓了搓手，接过钱袋慢悠悠地数了数银元，拖着粗哑的声线道：“大通铺没了，只有上房了。”
徐慎指尖在柜台上抹了抹，蹭了一指腹的灰，显然许久没有打扫过了。房梁上结着几层蛛网，整个旅舍透着破败之相。
这样还能没有房？
徐慎身后的刀疤脸当即就要发作，他吐了口浊气，吹动垂着的额发：“掌柜的，这人说话做事可不能昧了良心——”刀疤脸凶神恶煞地笑了笑，不知是有意还是无意，手臂往柜台上重重一放，正砸了才泡好的糙茶，泼了掌柜的一身。
电光火石间争锋一触即发，刀疤脸身后人一瞬间全都握住了刀。掌柜的还不及反应，徐慎就拦了刀疤脸，他微侧着身，脸藏在兜帽的阴影里。
“…李风。”徐慎低喝，“就上房吧。”
说完，他扫了掌柜的一眼，率先拔腿径直往楼上去了。他身后众人也都跟着，刀疤脸李风在经过柜台时冷哼一声，留下掌柜的在原地心肝直颤。
“如今非常时期，少惹些事好。”徐慎脚下生风，“不要给燕王留下把柄。”
“是。”李风应了句，他在徐慎跟前倒是低眉顺目，恭敬得很，“大人接下来有何安排？”
徐慎立在二楼俯瞰着旅舍大堂，他皱眉想了片刻：“兵分两路，我去抚州，你带着人回宿业，将燕王引过去。”
店小二在楼梯间踩得咚咚作响，将他们要的烧酒送了上来，似是为了陪罪，又多送了几张烧饼。许慎只接了烧酒，示意李风将烧饼分给其他人。他蹙着眉将烧酒一饮而尽，言简意赅道：“稍作休整…下午接着赶路。”
萧鹤渊看着那张如今已有些狰狞的人皮，知道自己是中计了。他沉默地转着手中扳指，陷入某种沉思：“…将俘虏中管事的带过来。”
易昭受命看住徐慎，如今却叫他跑了。雪原驻军自打来了长河就频出差错，照这样下去，不等萧鹤渊让他们滚回老家，他们就要先无地自容了。易昭单膝跪地，羞得面红耳赤：“属下办事不力，恳请总督责罚。”
“放跑了徐慎的确是过。”萧鹤渊拍了拍易昭的肩膀，他一改在治水衙门时的强硬，态度堪称温和，“今夜雪原驻军用兵出奇，将护卫营叛贼火速镇压也算功劳一件。诸位皆是好好的七尺男儿，有了过错就起来将功折罪。”
萧鹤渊赏罚分明，从不仗势欺压折辱。
易昭拭泪，心中对萧鹤渊的敬意达到了顶峰，此刻恨不得为之肝脑涂地。他起身亲自将俘虏带了过来，那人是宁王府护卫营统领。
萧鹤渊从马背上翻下来，用马鞭抬起统领的脸端详了片刻：“…徐慎此番带来了多少兵？”
统领跪在地上，萧鹤渊的马鞭虚虚地抵着他的下颌，他却一动也不敢动：“…五、五千。”
“都在这儿了？”萧鹤渊问。
“都、都在这儿了…”统领点头如捣蒜。
萧昀也走过来，统领目光追随着他，不由自主地带上了点哀求，萧昀却视若无物：“宁王府护卫营统共两万人，徐慎此番却只带了五千兵力出来，余下的人被他派去了哪儿？”
“都留在了宿业！”统领如今是知无不言言无不尽，他毫不知耻地抱上萧昀的大腿，不住地哭号，“徐慎走前特意将大量兵力全留在了宿业，他说…说，若是出了什么意外，这些兵就是他的保命符。护卫营营地就在宿业背后，连着驰道，赶来援救也不会太久。”
萧鹤渊眉目疏朗，只眉心轻轻蹙着。
所以徐慎设计拖延时间是为了能尽早赶回宿业？
“不对。”萧昀忽然出声，“我派人跟踪过徐慎，每月的这个时候他都会离府去往抚州。”
抚州。
萧鹤渊双眸镇静，经历过方才的出其不意后他没有再草率地做出决定：“先回上溪关，如今护卫营是叛军，由雪原驻军先行收押。”
八松山隔开了京畿和长河行省，其后就是长河一望无际的田野。这里距离宁王府所在的宿业不远，除却寻常官道外，还有一条专供军队战时行军的驰道。这是太/祖时留下的，具有援救京畿的重要战略地位。这条驰道止于上溪关，沿途只行经了一座城池，就是萧昀口中的抚州。
上溪关的队伍放出去巡逻去了，如今留下的都是些火头军。今天闷热得出奇，连风都是热的，拉着帘子的帐内更是热得人直冒汗。萧鹤渊没惊动上溪关的火头军，吩咐易昭让人去煮了些酸梅汤。
徐慎走的匆忙，所有东西都留在了营地里。萧昀立在沙盘前，将一面旗子随手插在了宿业：“徐慎既然是早有准备，按照军报传递的速度，最迟明日留下的军队就会收到调令。”
近卫们掀开帐子，将煮好的酸梅汤依次分给众人。萧鹤渊没要，将自己的那碗也给了明月楼：“他若是同我们正面一战倒好，就怕他占着宿业和我们对峙。长河泛滥后流民剧增，靠着官府发一点救济粮过日子，他们受不起兵燹之灾。”
明月楼搅着碗里的酸梅，闻言忽然问：“宿业没有自己的守备军吗？”
“有。”萧昀看过来，“但你要知道一支军队的战力除却依赖资源的