贡院大门外的高墙前，墙上贴着一排黄榜告示。 开端写着“洪武二十七年甲戌科会试告示”的字样。 告示前站满了应考的举子，他们一个个像是伸长了脖子的鹅，聚精会神仰头看着告文，生怕错过一個字。 很多人都是第一次来参加会试。 明朝的科举考试制度共分五级：童试、院试、乡试、会试、殿试。 通过地方县、府两次考试者，成为童生，十里八乡的知识分子。 童生参加地方府、州举行的院试,录取后成为生员，也就是秀才。 只要考取了生员，就算脱离平民阶层，称为“士”了，享受一定特权。 秀才往上是举人，需要前往各省的省城参加乡试。 乡试三年一次，一般在八月举行，故又称“秋闱”。 中了就是举人，地位也将发生翻天覆地的变化,十里八乡的地主士绅们抢着上门送福利。 不过朝廷对各省乡试产生的举人有名额限制，一般是按照各省的人口，名额少则几十个，多则一百几十个。 总而言之，三年一次的乡试，全国录取总额为一千人至一千二三百人。 乡试是科举中最重要、也是最艰巨的一关。.. 中举人后就有资格做官。 也仅仅是有资格。 官场上一个萝卜一个坑，上面的官老爷不退休，哪来的机会？ 很多举人一辈子都没机会当官，哪怕是七八品的小吏。 他们巴不得当官的早点死。 所以大多举人选择继续考,参加最后一级考试，会试！ 会试金榜题名后成为贡士,紧接着就是殿试,由皇帝亲自面试,然后赐进士出身,直接当官。 成为进士后，外放地方为官，少说都是七品知县起步。 一二甲的进士，在翰林院镀金两三年后,再外放地方，能当知府。 举人和进士的地位，天差地别！ 此时贡院前，围着告示的都是举人。 他们有的第一次来参加会试，十分紧张。 有的则是考了不知多少次，头已花白一片。 看着皇榜，竟激动的泪流满面，虽然还没开考。 大明全国六千万人，能走到会试这一步的，只有一千多人，妥妥的万里挑一！ 他们骄傲！ 一个青年举子声调很高，旁若无人地说话了：“黄榜告示有什么好看的，又不是金榜，张兄弟咱们去喝酒吧。” 众举子一齐把目光转向了这人。 正是那位富家公子。 这人相貌俊秀，如此寒冷的天气却手拿着一把绢面的折扇，兀自展开轻轻地扇着。 众举子见了无不露出鄙夷的神色。 太能装了！ 也不嫌冷！ 被富家公子称作张兄的人，面显尴尬之色,轻声呼唤：“方兄......” 富家公子名为方中宪，是方孝孺之子。 他出身大族，自认才华横溢，且父亲方孝孺是翰林院侍讲，与此次会试主考官黄子澄不仅是同僚，还是是至交好友。 因此方中宪十分得意，丝毫没有把众人放在眼里，催着同乡好友张信道：“走吧，哥带你去鹤鸣楼喝酒！” 张信只得随他走去。 鹤鸣楼紧邻着贡院，高矗在街北，下层朱楹青阶一排六间门面。 上层是歇山式顶子，出檐木廊邻着街面，木廊檐前还挂着四盏红纱西瓜灯。 酒楼正中门楣上方挂着一块泥金黑匾，上写着“鹤鸣楼”三个大字。 门匾下，朱高炽面露尴尬地指了指，轻声询问：“皇太孙，咱们真要进去？” 鹤鸣楼，是国营妓院十六楼之一，三楼以上有特殊服务。 朱允熥默默点头：“你不要乱想，咱们是来体察民情的。” 嗯，与士子们交流。 朱高炽还想说什么，却见皇太孙已经迈步进去了。 酒楼内就是大厅，已经散坐着数十个人，三五一席，都是举人打扮。 他们有的吆五喝六、拼酒正酣。 有的醉眼迷离，正仰着头望着天花板出神。 还有的在摇头晃脑吟诗作对。 更有的喝醉了，硬拉着别人听自己刚作的文章…… 他们来自全国各地，什么品性的人都有。 朱允熥二人走了进来，身后远远跟着吴强和几个锦衣卫便衣。 跑堂的立刻笑容满面地迎了上去，冲着朱允熥笑道：“嗬！状元郎莅临，好兆头！” 又扫了眼身后吴强几人：“公子是几位？” 朱允熥道：“就我们俩人，后面的不认识，去挑个雅座。” 听力极好的吴强：“......” 跑堂的伙计抬起头对楼上喊道：“两位状元，楼上雅座，请！” 二人登楼，朱高炽调侃地说道：“第一次被人称为状元，心里美滋滋的。” 朱允熥淡淡一笑，指着楼下一堆：“来的都是状元，在这种地方，别说是当状元了，给钱就能当爹。” “想当爹怕是要去三楼。”朱高炽道。 朱允熥惊讶地看着他：“看来你懂得不少啊！” 二人一齐笑了。 楼上雅座，也有不少人。 透过帘子，朱允熥看到了先前的富家公子。 那厮正与一个二十出头的年轻人吹牛。