埃莉诺连夜赶路，回到珊瑚宫时天已经快亮了。通常在这个时间，仆人刚刚起床，打扫卫生、准备早餐和主人们晨浴用的热水。
令她意外的是，国王的书房灯火通明，灯光把阿德礼的影子投在窗帘上。莫非父亲忙了通宵？她心里想，径直去书房敲门。
“咚咚。”
“进来。”
她推开门。阿德礼和爱德华隔着宽阔的胡桃木方桌相对而坐，铁艺玻璃灯里昏黄的烛火照着他们阴沉严肃的脸。桌上数份文件凌乱地散落，文件最上面是一个空的信封，火封上的图案是一只由触手组成眼眶的布满血丝的眼睛，最粗壮的触手上面密密麻麻地长着满口利齿的嘴。阿德礼手中捏着一封皱巴巴的信。
中央教会的来信。埃莉诺了然，大概教会又提出了什么为难的条件，这种事已经不是第一次了。她轻手轻脚走过去，旋转灯座上的旋钮，把灯光调亮。
阿德礼点头致谢，放下教会的信：“埃莉诺，有急事吗？”
埃莉诺便把昨天的事情讲给父亲和大哥听，重点强调占卜时看到的画面，总结道：“这婚事不吉利！不管对是阿库斯还是赫尔兰都没好事。”
阿德礼和爱德华陷入沉思。这占卜结果……信息量很大啊。
书房里一片沉默。许久，阿德礼说：“这婚，还是得结。”
埃莉诺：“？”
“而且不能告诉阿库斯，就算我们将来把要夏洛蒂接回来，也不能用这个理由。”
埃莉诺：“为什么？！！”
“教会又来催粮了。”阿德礼苦涩道，“这次他们要四百船小麦和八百船黑豆。”
埃莉诺目瞪口呆。
赫尔兰不是大国，它国土狭长，其中大部分都是雨林，人口一直都不多，巅峰时期也只有九百多万。
现在赫尔兰只有六百万人，教会的船都是标准大小，每船载重一百吨。按每户五口人算，相当于每户都大约要负担三十三公斤的小麦和六十七公斤的黑豆。
黑豆还好说，那是马匹的精饲料，省省就出来了，小麦在赫尔兰不是主食，真的没多少。就算放在风调雨顺的时候，缴纳这么多粮食对人们也是一笔沉重的负担，如今赫尔兰连年遭灾，国库早空了，倘若这时再强行征收，相当于从灾民嘴里抠口粮，必然导致内乱。
为了给教会交粮，必须从国外买粮食，而为了安全地买到粮食，就必须保住奥努海峡，和阿库斯联手打败尼克斯。
“我们不能放弃和阿库斯的结盟。”爱德华叹气。他留着一头及背的细密深棕卷发，狭长的蓝色眼睛闪过愧疚和坚定，“如果现在取消婚礼，就算告诉对方婚姻不祥，也很可能被认为是借口，激怒对方撕毁盟约。所以，要想办法维持现状。”
毫无疑问，这是个典型的为了短期利益不顾长期利益的决定。但埃莉诺不能说父亲和兄长的决定有错，因为一切所谓长远的规划都有个潜在的条件：若要考虑长期利益，至少要能活到长期利益受损的时候。按照赫尔兰的现状来看，一旦失去盟友真的会撑不过去，只能优先满足短期利益。
埃莉诺深呼吸平复情绪：“不能先赊账吗？就像前两年一样。”前两年赫尔兰受灾严重，只能跟教会打欠条，教会都答应了。
爱德华摇头：“不能，教会已经明说了，粮食一定要按时交齐，明年还要把前两年欠的一并补上。不然，他们就要把教会骑士团召回去。”
说到这里，爱德华和阿德礼深感受人拿捏的憋屈，脸色沉了下去。埃莉诺的脸色尤其难看。
作为公主，她对教会的威胁深感厌恶；作为水神殿的骑士，她为水神骑士实力下降，不得不依赖教会骑士团驻扎本国抵御魔兽而感到羞耻。
埃莉诺又说了送嫁路上遇到威廉·索罗的事。
“索罗家世代积累的兵马粮草不可小觑，若是不能安抚威廉，必成隐患。”
阿德礼默默把夏洛蒂在威廉心中的分量调高了一层。既然威廉如此爱重夏洛蒂，先前想的给他再介绍一位妻子的打算就行不通了。许多个念头在阿德礼心中浮现，反复衡量。
“我们现在缺少高级将领，所以，对威廉要以安抚为主。”阿德礼指节轻叩桌面，“具体怎么操作，我还要再斟酌。”
要说的话都说完了。见国王和王储还有事处理，埃莉诺便和父兄告别走了。
下了楼梯往南走，经过两个花园就是城堡大门。埃莉诺原本打算立刻回归水神骑士团，但现在她改了主意，准备去找母亲问问教会的情况。母亲是中央教会总部所在国家维尔伊特的比尔德侯爵之女，自幼信仰新神，对教会的了解可比埃莉诺多太多了。她径直往西边走——王后现在的寝宫就在最西边的高塔上。
埃莉诺找到母亲时，她正在跪在神像前做晨祷。
“一切生灵的庇佑者、多汁而丰产的母神啊，我用我的心，我的血，我的生命祈求你的注视，愿你的神迹在地上显现，愿你的福泽降临到我身上。”
嵌在墙里的光洁的黑色大理石祭台是王后的嫁妆，上面摆放神像，神像周围点着六根白蜡烛。和信封上的图案一样，神像是一只由触手组成眼眶的布满血丝的眼睛，最粗壮的触手上面密密麻麻地长着满口利齿的嘴。雕工以精湛的手艺刻画出她的恐怖，让人看一眼就仿佛能感受到那些纠缠的触手的肉感和弹性。
是的，哪怕嫁到几乎全民信仰水神的赫尔兰，王后依然是新神的虔诚信徒。她祷告时不念出神的尊名，不是为了避讳，而是教会从不把□□号告知信徒，教会只宣扬神的威能，其余的都让信徒们自行发挥，渐渐的倒也形成了一套比较固定的仪式和祷告词。
玛丽娜用银制小刀划破手掌，鲜血涌出来，她拿手指蘸着血在额头和手背上绘制纹路。这些纹路每个弧度都透着扭曲和荒诞，埃莉诺只看了一眼就隐隐作呕，为了不失礼，只能快步走到门外的走廊上。
房内传出玛丽娜的喃喃低语和有节奏的脚步声。埃莉诺不止一次看过她的祷告，知道她正在一边模仿教会祭司的动作跳舞，一边念诵不知意义、只有古怪音节的通灵咒语。
玛丽娜从比尔德家带来的侍女们守在门外，捧着水盆、纱布、剪