“是。”
“那花草树木呢？”
忖量一会儿，周子仁道：“有些是一样的。”
“有些？”
转头环顾小院，他目光落向那棵蓊蓊郁郁的参天古木，哪怕夜里听风摇枝叶飒沓，亦感生机勃勃。“譬如这庭院中的花草，它们也有生命，却与人的生命有些不同。”周子仁喃喃低语，“但那棵古柏……它和人是一样的。”他想得入神，等回过神来，方觉身畔再无人息。周子仁轻唤道：“明念姐姐？”应他的只有风响淅淅，微雨落地。
一夜雨疏风骤。
周子仁自睡梦中苏醒，正是晨光熹微时。窗外滴答声稀，身旁有幼犬鼻鼾细细。他迷蒙间隐约觉得不安，悄悄爬出被窝，趿履往院中去。万籁俱寂，天地如洗。远处夜幕褪色，淡出院墙上缘一线鱼肚白，照院内花草依旧，露珠垂垂，遍地落叶晶莹闪烁。那株古柏还矗立晨光之中，树冠枝条卷曲光秃，枯萎枝杈如碧空裂缝，竟是一夜之间已成萧萧枯木。周子仁呆立檐下，直愣愣望着那了无生气的枯树，面上血色尽褪，落下两行清泪。
良久，他猝然倒地，昏厥不醒。
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“听说你那小儿病了？”
大殿龙椅高置，这句玩味询问竟似天音。
时至人定之初，武英殿内重重帷幔低垂，灯豆光芯晻晻，宫人长影相接。周廷晋拱手而立，一时只将头埋得更低。“回头让御医跟去你府里瞧瞧。”宝座上的赵世方语颇隽永，“到底是昭武大将军的独子，不习武也就罢了，可不能当个病秧子。”
“谢陛下关心——”周廷晋循礼下拜，“犬子一向体弱，秋来夜凉着了风寒，将养些时日也就好了。”
“那宫中秋收宴，他怕是又来不成了罢？你待这小儿倒是宝贝得紧，朕要见他一次都难。”赵世方一手托腮，仍旧漫不经心，“来年北伐，你可还要带他同去？”
“犬子胆小柔弱，离了微臣只怕不能自理，还望陛下体谅。”
将军府管事能干、家仆无数，还能教他那小儿饿死不成？赵世方心底冷嗤。“朕记得六年前你给他落户，还闹了一阵风言风语。”他饶有兴致道，“军中人人都传这孩子是你遛马时捡回来的，你却非说他是你亲儿子。你至今未娶，也不爱拈花惹草……问你这小儿生母是谁，你又尽给朕胡说八道。”他俯低身子，右肘撑到膝头，戏谑道：“这年头有父不详的，可除了被扔到荒郊野岭那些，还没见哪家孩子母不详。如何，想了六年，你可给朕想出个新鲜说法没有？”
“微臣惭愧，故事讲得不如那说书先生，硬编也是编不出来的。”周廷晋恭恭敬敬抱拳垂首，故作正经道，“倒是当年西南一战臣险些丧命，危急间恍恍惚惚，梦一神女相救，又与那神女颠鸾倒凤、飘飘欲仙……臣至今还历历在目。后来北境那夜，臣领着马在池边饮水，抬头就见天上飘来一团五彩祥云，池中金光一片——微臣粗人一个，那里见过这等世面？于是如坠雾里，再回过神，怀里已多了个襁褓婴儿。”他摇头哀叹，“想是那神女嫌臣卑微，抚养臣的孩子有损颜面，便将这小儿送回臣手，教臣看着养大便了。”
这一番说辞尽是淫言秽语、荒诞不经，殿中内官不由侧目，而龙椅上的赵世方却大笑起来。“朕就爱听你六说白道！”他拊手称快道，“自打你去了北边镇守，这朝廷上下也就九弟还能同朕顽笑。那些狗屁朝臣空有一身武艺，胆子却比针眼还小，当真无趣之至。”
周廷晋俯首自谦：“九王爷慧心妙舌风流倜傥，臣是万万比不得的。”
“九弟确实聪慧，只可惜跟你儿子一样，是个病弱不能武的。”赵世方稍稍敛容，一声长叹，“说来……当年几个皇子当中，九弟资质最佳，武学上亦最得师傅青眼。若非幼时被父皇亲手废去根基，他恐怕早如你一般驰骋沙场，也不至于成日里病歪歪的。”
“臣素来莽撞，不知天高地厚。当年能在先皇麾下苟安，实属臣侥幸。”
“不是你侥幸，是你的确太能干。否则周家世代功绩平平，到你这里怎就出了个昭武将军？”重又倒向椅背，赵世方摩挲靠手圆柱上的青龙纹饰，“朕原本还指望你那小儿也是个能干的，父子俩一同为朕效力，也好教朕替北境那帮蛮人少操些心。如今看来，这美梦怕是要落空了。”
他话音未落，底下周廷晋已扑通一声跪得干脆，洪声请罪道：“微臣有罪——”
“罢了，连朕膝下都有几个不孝子，这事儿也怪不上你。”赵世方大手一挥，待周廷晋谢恩起身，才若有所思地眯眼道：“不过……朕还听说你那小儿心慈，就是对奴隶也十分恭敬？前几月太子送到你府上供玩乐的老奴，竟也给好吃好喝待着了。”
将军府中这等琐事，他大贞皇帝竟也一清二楚。周廷晋心下一沉，脸上只狡黠一笑，赔罪道：“犬子自小随微臣长在东北，边关荒凉，那里得见这般稀奇玩意？小孩子家家没见过世面，教陛下和太子殿下见笑了。”
“欸，话不能这么说。”龙椅上那位不以为然，“军营里长大的，哪个没看惯打打杀杀？莫说抠了眼珠砍断腿脚的玩意，便是肠子直往外流的也不少见。你那小儿对南荧族奴隶都这般仁善，定是你言传身教的缘故。”他唇角带笑，一双鹰目直将周廷晋锁住，“平日在军中，你和那些贱籍小兵也是打成一片的罢？”
“陛下说笑了，不过是些贱籍兵役，臣同他们那有什么打成一片的？打落他们狗头倒是不少。”周廷晋面不改色笑道，“臣戍边无事时收了好些美酒，这帮西南来的蛮子手脚不干净，前年竟连偷了几瓮去卖。光为着这事儿，臣且杀他们好几轮了。”
垂帷内里人影闪闪，有宫人停步香案前，点燃鎏金莲花薰炉中的香粉。上座之人一声不吭，周廷晋亦只垂衣拱手而待，未见惶恐。“行伍间也罢了，总要有一些奴隶充军。你只记住，待这些东西不可有什么慈心。”许久，但闻赵世方轻描淡写道，“你常年征战沙场，当知同情敌人便是兵败的第一步。”
周廷晋一抖朝服宽袖，伏地一拜。
“臣——定当铭记于心。”
夜凉气清，天深月明。周廷晋踏夜霜出宫门，已闻三更锣起。亲兵牵两匹枣马候在宫墙外边，见他出来便驱着马儿迎上去。他