“王爷说笑了，玄盾阁有几个女儿家家的能习武？阁主历来都是男子，阁主的女儿自也不必懂武学。”周廷晋毫不脸红，大手一把推上李明念脑门，教她踉跄几步，险些跌倒。他笑道：“不过是个底子不错的丫头，被带出来见见世面罢了。”
仔细端量他的脸，赵世辰终究只得浅笑：“也是。只是这位小姑娘的脾性，倒令我记起一位故人。”
“臣一路经过德寿宫，听闻王妃还在等王爷一道面见太后。”仿若没听见他自语，周廷晋提醒道，“既然王爷事忙，臣就不打扰了。先告辞。”说罢他即摁住李明念俯首一拜，扭头便欲带她离开。
“小姑娘。”赵世辰再度开口，“我与你投缘，却还不知你的名字。”
这是他第二回未自称“本王”。李明念转过头，只见墙高宫深，他孑然而立，一手还端握她给的那半边桔子，眼瞳沉沉，唇角若笑。她抬首去看周廷晋，换得他一张事不关己的脸：“王爷问你呢，看我作甚？”
李明念于是想了想，只答：“我叫阿念。”
“阿念？”赵世辰低念，且笑道：“好，本王记住了。”
抱拳再行辞礼，周廷晋提溜着李明念大步走开。“你是如何碰上王爷的？”一拐过墙角，周廷晋便恶狠狠问道。他嗓门压得低，满面写着懊恨俩字，好像她给他闯了甚么弥天大祸，当真不好收拾。“我蹲树上看热闹，那里知道他就在附近赏花。”李明念回嘴，“你不是说这些官贵都武功高强么？听他那吐息声，我还以为是哪个草包守卫在打盹。”
“下关王算是特例。”周廷晋含糊一句，转脸又警告她：“这事儿不许告诉你爹，否则他非扒我一层皮不可。”
李明念望向别处，很是有恃无恐。“我性子莽撞，好惹事。”她慢悠悠道，“不定下回挨训，就把这事儿给抖落出来了。”
“嚯，丫头这是威胁我！”周廷晋奇道，“想要什么封口费，直说罢。”
他问得爽快，李明念也答得痛快：“你教我两套掌法。”
“指点你一二倒是无妨，但我那掌法你是学不得的。”周廷晋并不讶异，只抬掌一拍她肩膀，难得语重心长，“丫头适合使刀，还是专心刀法罢。”
拂去他老茧横生的手，李明念面色不改：“那至少要教我破解你昨晚那套掌法。”
打的原来是这个主意？周廷晋仰天而笑，感慨道：“小丫头还挺会谈条件！”他总算正眼打量她，虽敛容正色，口气却不胜快慰，“我既答允指点你，必不会教你空手而归。你放心就是。”
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德寿宫深居内廷西侧，赵世辰踽踽而行，约莫小半时辰方眺见宫门侧影。皇城百花争艳，太后独爱木芙蓉，德寿宫墙顶便有丛丛花枝柔垂，拒霜承露，容姿娇艳。下关王妃尹宁露着红裳独立花间，闻声回首，眼波微亮。她出身西太族，身形高大，虽已入乡随俗打扮，却改不了眉眼深邃、鼻如悬胆的容貌，十年如一日的冶艳。
待丈夫走近，尹宁露垂首屈膝，朝他庄重一拜。迤迤上前，赵世辰扶一把她的前臂：“侍女呢？”
她迟疑一瞬，答道：“我让她们去寻宇儿了。”
“太后待他总是厌烦，不必叫他过来。”赵世辰脚步未顿，只牵她步向德寿宫正门，褎如充耳道：“先进去罢。”
朱红的门扉大张，两旁宫人躬身退开。有两鬓花白的嬷嬷现身丹墀，弯腰引路。尹宁露随赵世辰拾级去往中殿，缄默许久，轻轻出声：“午间孩子的席面上，太子殿下也在。”她顿了顿，垂下眼帘，“我只是不放心宇儿一个人。”
赵世辰安闲负手，神态如常：“既是孩子的席面，有何不放心的？你太过溺爱他，于他也无益。”她略略皱眉，头埋得更深，并未言语。直到引路嬷嬷进殿通报，尹宁露才又低声道：“王爷，宇儿只有十二岁。”
“十二岁吗？”他目视殿门，面上淡笑未褪，唇间喃喃自语，“本王十二岁之时，已被废去根基四年，终日只得缠绵病榻。”
欲语还休有顷，尹宁露最后只别过脸，面有不忍。
德寿宫中殿熏香浓烈，寻常人入内亦觉呛鼻，惟赵世辰面无异色，且随宫人而入，春袗轻筇、满脸春风。他止步厅堂中央，抬臂微抖袍袖，行大礼笑拜：“儿臣给母后请安。”跟在他身后的尹宁露也行一大礼。
“起来罢。”上坐的太后杨婧绮道，“你这一走又是大半年，看着竟比从前还清瘦些。可是你岳丈一家苛待你了？”
她如今年过半百，鬓发竟未见斑白，为这秋收盛宴装扮得锦衣绣袄、珠翠满头，飞扬的浓眉下一双凤眼弯如新月，半老仪容尚可见旧日风韵。“本是母后做的媒，岳丈又心胸宽厚，那有苛待儿臣的道理。”赵世辰自是言笑晏晏，“只是大漠风沙苦，儿臣娇养惯的，若非想为母后尽点儿孝心，可当真不愿再去了。”
杨婧绮听罢眉欢眼笑。“好了，少给老身贫嘴。”她端坐椅内，左手有一下没一下地轻叩靠手，“你皇兄事忙，这些年确是多亏有你尽孝，老身也得些乐趣。不过老九啊，什么时候你跟宁露夫妻俩再给老身添个孙儿，老身和你岳丈才算真正放心。这事儿你可要放在心上才是。”
夫妻二人齐施一礼。
“儿臣记住了。”
“妾身铭记于心。”
重新直起身，赵世辰自袖袋掏出一只巴掌大的金漆木盒。一旁嬷嬷埋首接过，打开盒盖呈予上坐之人。“近两年儿臣在神封遍访隐士和神庙，终寻得此丹献予母后。”他俯首垂拱相告，“炼就此丹的隐士精通阴阳学说，确承元朝大祭司净池的衣钵。且儿臣观其形貌，果真目光矍铄、身强体壮，虽年逾百旬，倒比儿臣的身子强健多了。”
捏起盒内丹丸细看一番，杨婧绮面露微笑，随手将它搁回盒子里。“这么多年，老身从未薄待于你。如今你有这份孝心，老身欣慰，自然也有你的好处。”她不慌不忙抬一抬手，便教那嬷嬷会意，重又捧了盒子回到赵世辰跟前。“你身子弱，这长生丹照例赏你一半，现下便服了罢。”
赵世辰抬眼，盒中丹药果然已均匀分作两半，恰如玄盾阁那小姑娘递来的桔子，只可惜用意大不相同。
宫人呈上晾好的茶水。赵世辰欣然