美娘和梅景琛赶到地里，闹事者已经不在，几个邻居在照看陈婶。
原来这响水村一片儿都是一个姓王财主的土地，陈婶等皆是佃农，每年要向王财主交五成的租子，往年还好，陈婶儿子儿媳有的是力气，一家人也勉强能过活。
可去岁，朝廷要征鞑鞑，国库连年向鞑鞑供奉白银绢帛数十万，早已空虚，如今又要打仗，少不得向百姓征税。
羊毛自然出在羊身上，王财主多交了税，就提了佃农的租子，要收七成，佃农们敢怒不敢言，又在这里世代过活，没有其他出路，只能咬牙认了。
凤儿的爹娘为了挣这笔租子，进山捕蛇卖，被毒蛇给咬死了。留下陈婶和凤儿祖孙艰难过活，邻里少不得多帮忙，可每年的租子是笔大数目，自家尚且顾不过来，也就无能为力了。
今年又到收租子的时节，陈婶拿不出来，那赵财主听说凤儿出落标致，想让凤儿去给他做妾抵租子，陈婶不乐意，这才遭了这顿打。
美娘没想到陈婶家落魄至此，竟有着她的原因，一时心里很不是滋味。
梅景琛当初反对北征，是不是知道老百姓不堪重负？
“这些黑心的财主，早该整治了。”美娘气道，佃农辛苦耕种，竟然只得其三，如何养活一家人？
“三叔前些年既为阁老，为何放任这些富户剥削鱼肉百姓？”
美娘此番，着实有些迁怒了，梅景琛年轻，不过是次辅，朝内斗争不休，党同伐异，就是几个阁老也分了好几派，他虽有许多附庸之臣，但他寒门出身，根基尚浅，何况，若大多数朝臣都簇拥他，只怕坐在龙椅上的皇帝也要慌了。
大齐立国以来，重文轻武，加上长久推行的更戌法，时常更换将领，以防拥兵自重，使得将领与兵士割裂，无法齐心，藩王各有军队，各自为政，兵力分散。为了维护皇权，先帝又广征士兵，增加国库开支，也加重了百姓负担，却又找不到强将练兵，是以导致同鞑鞑作战连连败绩。
这六年，他苦心竭力只做成了一桩事，裁撤了军队的冗官冗兵，精心挑选了能征善战的将领，废除了更戌法，收拢诸藩王的兵力，严肃军纪，提高了大齐的军事能力，是以，去岁皇帝御驾亲征，才所向披靡，夺回燕云十六州。
但他这番作为却得罪了大多皇亲贵胄，动了他们的利益，那段时日他连在府里都要提防有人刺杀。
他任命了大部分的将领，因此也受到了帝王的猜忌。
这条路，太艰难。
在柴桑这一年，他已经拟好了土地改革的蓝本，他出身寒微，自然知晓‘兴，百姓苦，亡，百姓苦。’的道理，皇族、勋贵、官僚、富户全都在吸食贫苦百姓的精血，且贪得无厌，百姓被压迫，剥、削，生存艰难。
岂不知，水能载舟亦能覆舟？君为轻，民为贵。
土地落在少数的剥、削者手里，却将沉重的赋役摊在百姓头上，这样下去，百姓迟早要反。
一个国家，不怕外忧，唯恐内乱。
他要将土地从贵戚权门、富家巨室拿出来，分给广大百姓，让他们不缺吃穿，安居乐业。
他想兴国安邦，创下太平盛世。
若说整顿军事只是动了豪强的利益，改革土地就是要了他们的命，梅景琛已经预见了前路的荆棘险阻，必定是火海刀山。
“总有清明那一日。”梅景琛道。
眼下要紧的是那王财主放话，若三日之内交不出佃租，便要强纳凤儿进府。
凤儿请了大夫回来听说此事，拿了菜刀就要去找王财主拼命。
美娘赶紧拦下，“你这不是自投罗网？他人多势众，只怕还没近身便被捉起来了，到时候扭了你送官，可怎生是好？”
“我管恁多，杀一个赚一个!”
“凤儿!”美娘劝道：“让我想想办法，十两银子，我来凑。”
好容易劝住了凤儿，美娘同梅景琛面面相觑。
“三叔，丁一什么时候能找来？”
都到这个节骨眼儿了，丁一若再不现身，难道真要任由凤儿被抢？好歹陈婶子如此热心招待他们，岂能袖手旁观。
梅景琛：“不知。”
美娘认真打量他，问：“三叔是有什么好法子帮凤儿？”
“无。”他伤重，连教训那财主一顿都做不到。
美娘深吸了口气，所以丁一根本就没有跟来，早知道……算了，梅景琛即使还剩半口气她也不是他的对手。
“你身上总有值钱的东西吧？”
梅景琛对上美娘期待的双眼，默默不语。
袖子里的银票早就被江水浸泡坏了，而为了掩饰身份，他根本没有带任何随身物件，唯一的玉佩也让丁一带走了。
他虽出身商贾，又是庶出，但也从未这般拮据过，连适才大夫的诊金都是陈婶子垫付。
梅景琛一时有些窘促。
美娘明白了，这可真是一文钱难倒英雄汉，她有些愁。
梅景琛想着，待再将养两日，他找个机会潜入那财主家，取些银子出来应付。虽君子有所为有所不为，但时势所迫，那财主又非善类，只当是替天行道了，总归，他原本就是个不折手段、蝇营狗苟之人，算不得君子。
是夜，美娘总算有了几分良心，将床让给了梅景琛，反正他现在死不了，不如讨个乖卖个好。
她自己趴在桌子上睡了。
梅景琛闭眼假寐，突听异动，紧接着两枚暗器破窗向床上射来，他利落翻身下床躲过，惊醒了美娘。
“怎么了？”
“有刺客。”扯动伤口，梅景琛蹙眉，拉住美娘的手腕将她往身后护。
“咦，银子！”美娘惊讶道，在床上拾起两锭五十两的银子，“这是丁一送来的吗？”
虽然不知道美娘为何如此信赖丁一，但确实不是丁一。
“难道是有侠士劫富济贫？”美娘拿着两锭银子高兴不已，“这下，凤儿有救了，这些银两足可让他们无忧度日许久了。”
正说着，对面陈婶的屋子也传来凤儿欢喜的声音。
“苍天有眼