天光还是微露，程姬氏便已起床梳妆。程碧莲端水进来，见程姬氏逆着晨光举着一枚羊脂白玉坠子出神儿，不禁怔愣。她放下铜盆靠过去，撒娇似的伏上程姬氏的后背，“娘，这不是爹送给您的平安扣吗？您一直都宝贝着，今儿个怎么舍得拿出来了？”
程姬氏笑了笑，把玉坠重新收好。她回眸凝睇，和煦的目光就好像三月的春风，暖暖地照拂着程碧莲年轻柔嫩的脸庞，“莲儿，只要能给你搏出个好前程，娘没什么舍不得的。”
程碧莲闻言面色倏然一变，一抹惶惑浮上了眉心，“娘，您想要干什么？”
程姬氏慈爱地抚摸着程碧莲绵软发丝，眸色意味深长，唇畔笑容愈深，“娘还能干什么？你不是总说咱们母女欠了丞相的人情吗？娘只是备下厚礼，上门谢恩而已。”
程碧莲微蹙眉头，定定地看着程姬氏。她直觉认为，程姬氏此行必有所图。可观察程姬氏神情，又不似有他。程碧莲担忧程姬氏犯傻，遂托上她的手臂，“既然如此，女儿陪娘一块儿去。”
“也好。”程姬氏点了点头，携着程碧莲站起了身，出门不过走了一两步，绕了三四堵墙，便到了姜子牙的府上。倚门而望，程姬氏面上尽是掩饰不住的惊讶，“姜子牙领袖群伦，还有个富可敌国的儿子，府邸竟这般……”竭力压下去将要出口的简陋二字，搜肠刮肚一番后才说了一个听起来还算夸奖的词儿，“这般拙朴。”
“不是简陋，而是尊卑。”程碧莲冷眼环视一圈，一语道破个中玄机，“伯侯府富丽，丞相府拙朴，两相映照，尊卑立现。难怪姜子牙手中权柄堪比侯爷，却仍能稳居相位数年不见一本弹劾。胸怀这般城府，谁还敢与之争锋？”
一股子惧意自脚底而起，一路油然窜至心尖。程姬氏紧紧握住程碧莲的手向前走，行至后园，姜淑祥高挑身影映入眼帘。程姬氏眯眼打量，姜淑祥还是她前几回见着时的模样：一袭素淡白罗裙，一支无华荆竹钗，一弯清秀柳叶眉，一点柔润绛朱唇。扭头瞧了瞧自家女儿，纵然程姬氏心中此刻仍有不甘，却也不得不夸上一个服字。世间女子，不逞华衣，不饰珠翠，不作艳抹，却依然风姿绰约教人移不开眼目的，除了昔年美貌惊动天下的苏妲己，大抵也只有姜淑祥一个了。程姬氏心头叹息，但黯然一瞬后还是抿紧了唇角挺起了胸膛。然后她才注意到，姜淑祥身边还站了一个妇人。程姬氏察觉姜淑祥眸中那抹稚子似的依赖和孺慕，心下猜测这名妇人当是马招娣。再细看下去，又有些吃不准。程姬氏向来听说西岐丞相之妻马氏喜以红裳浓妆示人，而眼前这位妇人青丝半挽脂粉轻敷，气质婉约同传闻不同。程姬氏下意识瞥了程碧莲一眼，正犹豫着该如何上前搭话才不算失礼，不意那妇人突然背去身子，顺带扳着姜淑祥的身子转了大半圈。程姬氏面色陡然青白，以为自己母女受了轻视，气得咬牙，扯了程碧莲疾步上前，正欲发作，一把爽朗直率的嗓音轻飘了过来，“鲛儿这孩子……可真是的，我一个字儿都没说，她着的哪门子急啊。这又是端汤递水又是缝制香囊的，万一烫了手伤了眼，果果还不得跟我拼命啊。”
姜淑祥的悦耳笑声随即接上，“您就直接说心疼弟妹不就完了，难不成我这个长姐还会嫉妒不成？”
妇人俯下身子，开口时话语伴随一阵咔嚓咔嚓地修剪花枝的声音，“听听这话。这手心手背都是肉，我可从未厚此薄彼过。”
姜淑祥随手掐了一朵花把玩着，人面花面交相辉映煞是好看，“咱们家三个孩子，您这手心手背统共才两块肉。”
妇人回过身来，举着剪刀皱着眉头张牙舞爪，急急辩解的样子如同一个小孩子，“我这心头不还有一块肉呢吗？”
程姬氏终于笃定眼前这位妇人就是马招娣。她愣愣地望着眼前这位全心全意宠爱孩子的妇人，默默地把登门之前估量的原本就不多的胜算又削去了几分。马招娣这时也注意到了程姬氏母女，遂放下剪刀，掸掉衣服上的泥土。姜淑祥旋身跟在马招娣身侧，笑容得体地向程姬氏母女问好，不着痕迹地向马招娣点明了来客的身份。马招娣热络地把客人迎进了屋，姜淑祥亲奉茶水。马招娣继承了马老爷的精明世故，喝茶时随意地抬眼一瞥即瞧出了程姬氏此行目的不纯。端茶思量片刻，马招娣心中有了计较。她微笑着放下杯子，温和地吩咐道，“糖糖，院子里的花儿开得灿烂，你陪程姑娘去玩儿吧。”
姜淑祥犀利的眸光在程姬氏面上一晃而过，脆生生地答应了一声，拉着神色稍显懵然的程碧莲出了屋子。程碧莲眼中稍带疑惑，姜淑祥俯身嗅着花香，“其实家慈不曾施恩令堂，若真是上门感谢，理应等家严回来再行拜访。令堂特意挑选家严出门的日子过府，明显是另有所图。倘我料得不错，令堂许是听说了家慈心善面软，所以才试图借以情动人这一招，好成功地把你嫁进西伯侯府吧。”
“什么？！”程碧莲惊得唇上颜色骤然褪尽，转头就要往屋里进。姜淑祥冷声叫住，纤长指尖沿着明晰叶脉浅浅而割，“程姑娘这是要拦阻，还是要促成？”
程碧莲驻足回眸，声音激越似湍急鸣泉，“我程碧莲的确不及姜小姐学识渊博，但也知道侯府的饭碗不好端。实话告诉你，我对姬发毫无兴趣。”
姜淑祥拈花而笑，下巴朝着虚掩着的门窗抬了抬，“既如此，那程姑娘就更不用进去了。”
阳光透着门缝漏进屋内只剩下些许暗影，掩盖住了马招娣那张由雪玉雕琢而成的白皙脸孔上的丝丝鲜活气息。程姬氏见安坐上首的马招娣宛若一缕幽魂，登时吓得手脚发软。马招娣觉得颤抖如筛糠的程姬氏模样实在好玩，忍不住笑了起来，“我是有个母老虎的诨名，但那不过是劣徒嬉闹之言，程夫人实在不必怕成这样。”
程姬氏强自稳住心神，勉强挤出一丝笑意。马招娣状似闲暇地把玩着程姬氏送上来的平安扣，脸色晦暗难辨，轻巧点明程姬氏的心事，“我来猜猜，程夫人今日上门，可是为了先前家夫在侯爷面前撂下的那句狠话？”
“正是。”程姬氏坦然承认，毫不畏惧地与马招娣对视，“我虽比不得丞相夫人尊贵，但舐犊之情却不必你少半分。只要我的莲儿过得幸福，我做什么都心甘情愿。”
“幸福？”马招娣嗤嗤冷笑，“你认为的幸福，就是把女儿扔进高墙之内看人脸色过日子吗？