霜繁凄凄，春夜寒凝，北风切切吹衣冷。
二更天，从被关进冰冷的死牢算起，严凝已足足挨冻了三个时辰，面无血色，意识模糊，手脚更是麻木发白，一步都走不了。
长公主捧着朱漆描金龙凤纹手炉，裹着银鼠皮裘袍，坐在乌木漆金车的柚黄织金古香缎坐榻上，看着瘫软的严凝被两个壮实的仆妇拖下车，心疼地喊了声：“怎么给孩子冻成这样了？”藤纹缂丝提花糯裙裹着兔皮袍的绀碧连忙上前安慰道：“长公主宽心，元月夜寒，奴婢幼时过苦日子，时有受冻。只消用加了艾叶、肉桂的热水浸沐，喂些姜汤便可醒转。”
“那就好，”瞟了眼毫无反应的严凝，长公主紧了紧身上的鼠袍，“都找的谁去跟前伺候？”
“回公主，”娇枝领着一青一白两个双丫髻的侍女给长公主看，“雅君和雪凡，都是咱们府里带进来的，知根知底，机灵勤快。”
“知道自己是去干嘛嘛？”目光泠然，嘴角溢笑的长公主问，不等侍女回答，接着说，“既然是娇枝荐的，夜里寒冷，我就不多嘱咐了，只记得一点，看牢殿下，吃了什么、说了什么、想做了什么、不想做什么，每日辰申二时回麟德殿里细细报给我。绀碧，回宫！”
金銮殿里，水暖火旺，鹅梨帐中香袅袅。严凝悠悠醒转，身上的血腥气在热水里迅速蒸腾，被熏得干呕不止，侍女们连忙给她披上浴衣，扶到浅盆里涂抹澡豆。仆妇担掉脏水换新桶，追水加花露撒花瓣，血腥气很快消散，屋里又渐渐升起甜香。严凝的长发在水中飘散，好像盛开的花。她有些恍惚，分不清是死牢是梦还是现在是梦，只有复温的脚踝传来脚镣擦伤的丝丝抽痛，才提醒她，都不是梦。
“刺客，有刺客！”，“放箭，快放箭。”听到窗外喊叫声、跑动声、金甲撞击声，严凝惊醒，猛地站起身，雅君和雪凡擒住她两条臂膀，抚慰说：“殿下且坐，不必惊慌，宫里刺客频频，久了就知道了。”严凝将信将疑地坐下，不多时，就听见喊：“抓住了，刺客抓住了，快去请陈将军。”这才将一颗心又放回去，安稳浸浴。
背后传来雅君得意的声音，“您初来乍到，有点风吹草动，就惊慌失措。像我们，从长公主回宫就跟来，这三天两头的刺客，都习惯了。”
对面的雪凡看似垂手恭谨，严凝却从水中倒影看出她也在哂笑。
辰时过半，雪凡带着娇枝从金銮殿正门进来，绕过雕漆嵌百宝大插屏进寝殿，径直走到花梨木雕百鸟朝凤床前，抬手将秋香黄罗帐撩起，挂在如意纹镂空银帐钩上，冷冷地说，“殿下，五更天上朝，现在已经过了两个半时辰了。”严凝被叫醒，还有些懵，抬起手背揉眼睛，“若不是雅君和雪凡拦着，您赤着身子就要往外跑，现在又睡到日上三竿，实在是太不像话了。请您即刻起来梳洗，跟随老身好生学些在这宫里最基本的规矩。”
书写《女则》全书的三折画屏前，翘头栅足高脚案上放着金银平脱螺钿镜里，少女双眸墨玉莹光，一双柳眉正被雅君仔细描绘成剑眉。雪凡拿来的苍黄瑞锦宫绫圆领袍衫遮掩腰身，发束墨玉青云簪，腰间系革带，脚蹬乌皮靴，活脱脱少年模样。
“您要记得，您现在是益王，是咱们靖阳长公主刚从民间找回的先皇幼子李升。”娇枝边催促雅君边念叨着，“这宫里人见您要行礼，您见了长公主，更要行礼。这跪者，拜也。凡拜，须先直立，举手加额如揖礼，鞠躬再直身。男子基本礼有嵇首、顿首、抱拳、拱手、作揖、叉手，”娇枝边说边示范，“除却长公主，您都是尊长，这礼多数时候是受着，您知道回礼，颔首，就是点头礼，宫女们见您都行万福，神策军是抱拳，您点头，笑一下。有跪拜的，要说‘请起’”。
“宫里寅初起漱，给长公主请过安该上早朝，辰正早膳，午时晚膳，酉时晚点。”饮食住行，坐卧起居，娇枝一桩桩一件件拆开细讲，严凝听得头晕眼花，两只耳朵出的比进的不少。稍一做错，便被娇枝冷嘲热讽，这样被耳提面命着，总算言谈举止规矩了些。
直到申时，娇枝才被从麟德殿赶回的雅君止住。雅君带来长公主懿旨，要严凝去给父皇上香。雪凡连忙给严凝换上满身缟素，早有嵌螺钿漆饰轿停在殿前，轿顶和殿顶都是镶金玉珠宝，悬蔚蓝绢绸绣帘。
紧邻太后居所含凉殿的玄元皇帝庙，是为祭祀皇室初祖所建，平日里由道士打醮供奉，又名大角观。与宫中殿宇无二。只是绿琉璃瓦白墙，雕饰稀少，在一众金碧辉煌的建筑中格外朴素。严凝原以为先皇帝寄灵在道观是为了打解业醮，下轿却发现事有蹊跷。香烟袅袅，老道安然打坐，小道士洒扫泼水，除了规制恢弘，与寻常道观无异。
见来人，小道士放下扫帚，引着严凝进到后院，白灯素帐萦绕，方才有了灵堂的实感。硕大无朋的金丝楠木棺雕龙漆金，置放在正堂当中，严凝猜测，这便是先皇帝的棺木。长公主在前院等候严凝，此时从后进来，眉目肃然对严凝说：“益王，祭拜父亲。”娇枝将燃香塞进严凝手里，严凝依照宫外的俗礼叩首四次。
长公主欣然道：“娇枝教的很好。”严凝起身，将燃香插进香炉，许是小靴还穿不惯，在青石地上打了个趔趄。长公主眉头紧锁，瞬间多了几分怒气，“娇枝，怎么教的？”严凝急忙说，“姑姑莫要责罚娇枝，是严凝思念亡父，生不得奉养，死不得亲见，心里哀痛，突然晕眩。”
长公主眉头微微舒展，问：“果真想见乃父？”严凝连连点头称是。长公主思忖了下，命道士开棺，给严凝瞻仰先皇天颜。严凝顿时后悔多嘴，眼下真开了棺，照她方才的说法，她需得哀痛欲绝才行。棺木打开，严凝向内望了一眼，不由得倒吸一口凉气。只见棺内堆满洁白晶莹的盐粒，金黄龙袍里的皇上好似熟睡，十分安详。
背对着长公主殷切的目光，严凝拼命回想着父兄离世时的悲痛、死牢里的绝望、学规矩时被责骂的委屈。严凝的痛哭比她想象得要容易，她哭得撕心裂肺，眼泪奔涌而出，倾泻在棺内，透过朦胧的泪眼，严凝吃惊地发现，先皇颈间盐粒有些被泪水融化，依稀能看见伤口。
长公主昨夜明明说，先皇是病逝的。
这颈上的伤口又是怎么回事？
严凝突然感觉到，一团浓得化不开的黑雾正在慢慢包围她，比这在这寒冷