“烟花姑娘你可算出来了！”卓汗青揉着肚子，不满地嚷嚷着，“往日里这时候都有热腾腾的粥喝，今天你才起来。难不成是最近我们总是出门，你发懒了？”
严凝从双颊到颈间立刻红透，手足无措地想要解释。
“汗青，莫要逗弄她，”清冷的声音，让严凝听得有些恍惚，记忆里他在山谷中，也曾这样责备过卓汗青，身着平褶回字纹弹墨袍，仅用一只素玉簪挽发的云天晓走出门，转头向着严凝莞尔一笑，“睡得好么？”
“好，”严凝用细若游蚊般的声音答道，小步快走向厨房。身后传来云天晓撒娇似的嗔怪，“这是躲着我呢？”
严凝这边刚点着火，一缕炊烟从墙头升起，散入晨雾中，帘子被打开，像是猜到了来人般，严凝整个人剧烈地抖了一下。来人苦笑道，“这样怕我，难道我会吃了你不成？”
云天晓撩起袍角，坐在门口的月牙杌子上，梨涡轻陷，眉眼中一汪柔情水，声音难得的轻快：“看来，我的心意，你俱以明了。”
严凝感谢灶膛的炉火，将她的脸映得红彤彤的，遮住了她自带的彤云，教她不至于太过失态，轻轻答道：“清早见到的。”
“原是我唐突了，”云天晓摆弄着手指，低垂眼帘说，“本该先问过你，是否早有心上人，再问过你。可对你的情意一天大过一天，越是见不到，越是魂牵梦绕。我本不是直率的性子，只是左右等不到你的回音，才来问过你。”
“严凝实在欣喜，原本严凝对殿下早就，”严凝又向膛里塞了锹炭块，这才带着哭腔说：“可殿下是千真万确的皇家贵胄，我朝的宁王爷。就算严凝此刻不是重罪之身，也不过是临津集市一个小小的花炮匠。
日夜劳心劳力，挣几个辛苦钱。若不是在这遍地男人的镇北关，以严凝平平的相貌资质，怎会入得了殿下的青眼？殿下的心意严凝领了，也属实欢喜。殿下金尊玉贵，严凝不敢攀附。”
下唇被她自己咬的发白，脸上两行清泪被火光映衬的闪闪发亮。
“严凝，何必妄自菲薄，”云天晓眸中精光闪过，眼帘骤抬，起身说，“我又何尝不是沦落到这塞外关城呢？同是天涯沦落人，相逢既是有缘。你既然心意已决，我也不好迫你。
只是如今我奉旨，暂任这镇北关的统帅。往后势必聚少离多，还望我身在军帐，能得你些许惦念。”语毕，掀帘而去。
打手势唤来卓汗青，耳语了几句。卓汗青登时汗毛倒竖，一双大眼瞪得浑圆，“王爷，这，咱不大好吧。”
“我所教你说的，哪句不是实话？”云天晓笑逐颜开，却从上翘的嘴里，说出渗人的语句，
“她的命是咱们给的，眼下就算告诉她实情，以她的性子，也会甘心拼了命救咱们。如今我给她编了个美梦，不是更好些？”
卓汗青多少觉得有些不妥，使劲拍着额头，却又找不出什么话来反驳。“眼下若有双全法，
谁也不愿做个恶人。”云天晓搭在他肩上，与他耳语道，“咱们尚且选不了自己的命，何况顾及别人？”
卓汗青痛苦地扭曲了一张原本英姿勃发的少年面容，耳畔仿佛又想起诏狱中，一家人脚镣拖在地上的声音，向着云天晓，重重地点头。
云天晓拍拍他的肩膀，慢慢扬起唇角。
云天晓刚脱下外袍，手指扣上领口，严凝就一阵风似的飞奔而来。果不出他所料，云天晓俊朗的脸上，浮现出毫不掩饰的得意。
“殿下要上战场？”严凝脸上写满担忧，眼中泛起急切的晶莹，连珠炮似的，问，“殿下又不会武功，怎么上战场？”
张开双臂，云天晓将她拥入怀中，严凝轻轻合上眼帘，感受着那沉稳有力的心跳。云天晓轻启双唇，声音如汩汩清泉，流入严凝的心里。
“此乃今上旨意，不去，乃是抗旨不尊，严凝你是知道律例的。抗旨不尊，要处死。哪怕我是你口中的皇亲贵胄，也顶多能得一杯鸩酒，留个全尸。”严凝听到这儿，眼睛忽然睁开，转身挣脱怀抱，两只抵在云天晓唇上，摇摇头。
云天晓拿下她的手指，波澜不惊地问：“你是怕我死是吗？你这心里，分明就是有我的。我心甚慰，死而无憾。”望着严凝跳动不安的眼神，心里说不出的舒爽，面上还是副伤痛的模样。
“虽我自幼攻读诗书，时至今日未曾掌刀兵，可抗旨必死，上战场，尚有一线生机，”云天晓换上痴情的面孔，“若我就此死去，严凝，你可会为我难过？”
严凝说不出话来，一颗心仿佛被捏碎，扔在冰天雪地之中。霎时间铺天盖地的悲伤与无助，竟相涌上心头，滚烫的泪水从眶中奔涌而出，豆大的泪水不住地滑落。
云天晓伸出双手，掌心向上合拢，接下那些泪珠：“丫头，莫哭，我只是指挥作战，未必会死啊。”说着腾出一只手，拇指拭去严凝的泪珠，“况且，你哭得这般伤心，我也会心疼的。”
“人家会武的，死的都那样多，”严凝泣不成声地说，“殿下您，您。”
“我有汗青啊，他会保护我的。我还有超勇将军陈继川，他熟知北蛮，最懂如何战胜‘铁浮屠’，有他们从旁协助，我必会毫发无伤，凯旋归来的。”一手扶着严凝肩膀，一手帮严凝拭去不断下坠的泪珠，安慰道。
劝慰了严凝，云天晓在得意之余，尚有隐隐担忧。等到卓汗青进来报，严凝出去后就径直去往超勇将军帐后，就是纯粹的得意了。
没有一个怀春少女，能够不去拯救她的爱人，特别是知道唯有自己，方可拯救他的时候。云天晓的指尖敲着案面，唇角不断上翘。那人已经应下了他的全部诉求，新兵和粮草给养正在路上，还有特地为严凝从弋阳订制的新衣裳。
在被巨大的愧疚压垮之前，陈继川送走了严凝，瘫软在椅子上，喃喃道，“侯爷，继川，已经尽力了。”掏出火折子，引燃了云天晓手书的传信字纸。
严凝步履匆匆，脑海中不断回放着陈将军的嘱咐，“‘铁浮屠’浑身铁甲，最惧火攻。昔日骑马用锤击面、胸，亦有效。铁甲不可断，而血肉可崩。”
想起第一次从卓汗青那儿听得‘铁浮屠’后，自己就想到可以用火药，隔着铁甲炸碎敌方血肉。“而今之