自改为陪都后，金陵在官面上便更名为应天，只是民间的通行叫法仍为金陵。应天府下辖上元、江宁、句容、溧水、高淳、溧阳、江浦、六合八县等八县，人口近八十万，是本朝人口最多的州府，也是京城外第一要地。(注1）
去岁，南直隶省府州县人事多有调整，一向康健的应天府府尹突然因病致仕，朝廷一直未有选人接任，只派了位五品同知暂代府中事务。
原本这种民间钱财纠纷只在县衙解决即可，谁知，众人跟着衙差，竟走到了应天府府衙。越过县级直达府衙，已然属于越级提告。有那消息灵通的便猜，这是朝廷新派来的应天府同知到任，亲自审问了。
不过片刻功夫，一位身穿青色官袍的官员走到堂上，竟是刚刚那位面色微黑的文士。他的官袍上缀有白鹇图案的补子，表明了他正五品的官衔。众人这才恍然大悟。原来他就是新上任的应天府同知——周思业。
旁边来看热闹的生意人感叹：“这位周大人竟如此年轻！”
同行人似乎知道不少内幕，应声道：“可不是，听说是从京城户部调来的。刚过而立之年就已经坐上正五品官位，还是在金陵这样的要地！看来这位周大人，要么是能力出众，要么”说到这里，他用手遮了遮，声音小下去。
甄栩竖起耳朵，就听他说“要么就是背景深厚呐。”
甄栩正琢磨着“背景深厚”是作何解。砰的一声，惊堂木拍响，周思业在案前呵道“把人犯带上来！”
那对大闹茶楼的中年夫妇被押了上来，一上大堂就腿软跪了下来，早没了先前那副趾高气昂的样子。
周思业道：“堂下之人报上名来！”
甄栩看了看那壮汉，见他人虽然壮硕，这会儿却不敢吭声，倒是妇人哭着叩头“大人饶命！民妇任三娘，丈夫鄂大，因为公婆生病才来金陵谋生。是民妇与丈夫猪油蒙了心，不该来讹诈店家。”
“啪！”惊堂木一响，打断了任氏的哭诉。周思业冷笑：“任三娘，你还敢在这里信口雌黄！你们只是讹人？”
妇人一惊，眼珠转了转，继续哭道：“儿女也是民妇的心头肉啊，都是民妇一时糊涂，听了丈夫的话，才想着赚笔钱，给公婆看病呐！”说着用袖子抹泪，又拉着壮汉一起磕头。
周思业瞧出这妇人狡猾，转而看向那壮汉，问道：“鄂大，你如何说？”
鄂大虽然在店里凶神恶煞，这会儿说话却磕磕绊绊：“老爷，小人，小人真的只是昏了头。”
周思业看出这两人早就对好了词，审问他们两个已经无用，便把目光转向一旁的甄栩， “这位小童，你不要害怕，把方才在茶楼所见之事详细说来。”
众人听同知老爷如此说，都看向堂上那七八岁的清秀小童。只见他半点不露怯：“回大人，我方才坐在他们对面，见这位伯伯买了糕点，只顾自己和那位伯娘吃。那个小孩子好像是饿的狠了，趁着他们不注意偷偷拿了一块花生糕，吃下两口就发病了。”
鄂大听了，以为这证词对自己有利，喜道：“对啊对啊，是我儿子不懂事，非要吃那花生糕，不是我们想讹诈。”
甄栩没理会壮汉的答话：“伯伯伯娘见了，只忙着让老掌柜赔钱，我看那孩童快要不行了，就试着用书里看到的法子救他。谁知，他才刚喘上气来，便在我手上写了两个字——“非”和“子”。”
说到此处，鄂大还稀里糊涂，任三娘却猜到他要说什么，猛地转过头瞪向甄栩。
甄栩才不怕她，接着道：“我想着难道这个男童不是他们的孩子？于是便试探他们一下，谁知他们竟然就认了讹诈。”
他声音清脆思路清晰，门口的百姓都听明白了，纷纷议论“本以为是一桩讹诈案，没想到居然抓到两个略卖人口的人贩子！”
又见甄栩小小年纪，竟然有如此奇智，都啧啧称奇“这孩子不过七八岁，怎的这般机灵！”“长得也好，莫不是观音娘娘派来的座下童子吧。”
鄂大还没反应过来，任三娘听完仍是嘴硬：“他是我十月怀胎生的，怎么会不是我的孩子，小毛头你可别胡说！”
周思业打断她的话，吩咐道：“把那两个孩童带上来！”
一个与甄栩年岁相仿的男童跟着衙役慢慢走进来，因为才遭受了一场大病，还稍显虚弱。旁边的小姑娘紧紧拽着他的衣角，怯生生地喊了一声“哥哥”，咬着手指，很有些不知所措。男童安抚地拍了拍她的脑袋。
众人之前未曾留意，这会儿两个孩子来到堂前与那夫妻站在一起，夫妇二人油光满面，两个孩童虽还长得白嫩，却脸色憔悴有气无力。众人愈发觉得甄栩的推测可信。
男童看了一眼旁边的甄栩，甄栩朝他微微点头。他便看向右前方伏案记录的书吏，左手摊开手掌，右手做握笔状。
周思业看出他这是比划要纸笔，示意书吏起身，让他在桌案上写字。
等了一盏茶的功夫，那男童写了满满一页递上来。
周思业将那张纸扫视一遍，勃然大怒：“你们二人不仅略卖幼童，竟然把他们毒哑。甚至有的孩子还被剁了手脚，与熊狗等牲畜拼接缝合，就是企图将他们假作异兽赚取钱财？简直丧尽天良，罪无可恕！”
府衙门口来看热闹的百姓听了，俱都惊悚骇然：“什么？把人和畜生接在一起？他们也太丧心病狂了！”
“咱们打死这两个丧尽天良的东西！”群情激奋之下，就要冲进县衙殴打人贩。
周思业安抚道：“各位父老乡亲，稍安勿躁，这二人罪大恶极，本官必会依律处置，还大家一个安宁。”
又看向跪着的人贩，沉声道：“依《问刑条例》凡设方略而诱取良人及略卖良人为奴婢者，皆杖一百，流三千里。因而杀伤人者，斩。采生折割人者，凌迟处死。”
任三娘和鄂大这会儿见众人要进来殴打她们，都吓得缩在地上，动也不敢动。听到要被凌迟处死，任三娘猛地抬头“大人！大人明察！这阴毒法子是别人想出来的，我们只是负责把孩子拐来，并没有动手伤人啊大人！”
周思业道“你们还有多少同谋，通通供出来，或可减刑一等，否则，便是那最重的刑罚！”