谷芽小声道：“只关了个仆从，可外面人都知道，主犯就是薛大爷。”
等甄栩去薛家拜访时，才知薛太太和薛蟠已经上京去了。
因先皇体恤学子冬日旅途艰辛，初春天气寒凉，本朝春闱定在三月过半，清明之前。
此举大大方便了南直隶的学子们。开春冰雪消融后，再沿京杭大运河走水路，到京城的时间可缩短至一月，路上花销也大为减少。
因此秋闱之后到春闱之前的小半年里，举子们多在南直隶国子监就学，既可切磋学问，又能找个性情相投的旅伴，到时一起赶往京城。
甄栩的邻座是一个名叫余时青的举子，他年约二十余岁，生得古铜肤色，身材健硕，在一帮白皙瘦削的江南学子中十分不同。
据余时青自己说，他本籍贯金陵，因家中是军户，父亲被抽调至西海卫。余时青从小在西海卫所长大，这两年才回到金陵，还带着西海卫的口音。
国子监中有些监生学他说话，余时青并不在意。甄栩倒觉得他疏朗豁达，与他关系甚好。
“呦，这不是余将军吗？怎么屈尊与我们一道读书了？”
甄栩与余时青刚在凉亭中温书，正预备回舍中吃饭，谁料碰上两个靠家中荫封入监的纨绔子弟。
甄栩也曾与这两人打过几个照面，也不知他们为何看余时青不顺眼，可国子监中不便惹事。他拱手微笑道：“我正要与余兄离开。此处凉亭甚是怡人，两位兄台不妨在此略坐片刻。既可闻金桂飘香，又可赏枫林尽染。”
“原来是甄小兄弟，自薛大哥走后，咱们也是许久未见，没想到你和这种人混在一起了。”那纨绔子弟面露不屑。
另一人倒是语气和缓，说出来的话却甚是刺耳：“甄小兄弟，你为人也太天真了些，交朋友前也不打听打听对方身世。似这种出身军户，母亲身份低贱的野种，你也和他来往？”
甄栩一时不明白他话中之意，却见旁边的余时青脸色大变，冲上去就要揍那两个纨绔。
他连忙拉住余时青的胳膊：“时青兄冷静！国子监中打斗，是要被宗师革除监生资格的！”
余时青闭了闭眼，放下攥紧的拳头。
甄栩松了口气，转向那两个纨绔子弟：“多谢兄台教诲，不过霁明交朋友，只看人品不论家世。文清公说‘友正直者日益’，与时青兄相交，霁明受益甚多。”
听了这话，余时青渐渐平静下来。那两人还要出言讽刺，忽听有人笑道：“你们聚在一处做什么呢？”
众人转头看去，只见不远处走来个身穿月白锦袍、簪缨戴冠的年轻男子。
“卫公子！”“卫兄！”
原来，来人竟是卫大将军之子卫若兰。
卫若兰虽也是靠荫封进的金陵国子监，可他本人也有些才学，处世周到圆滑，卫大将军又才凯旋回朝。因此无论在荫生还是在举子们中，卫若兰都颇受好评。
卫若兰来劝和，双方都买他的面子，有事也当做无事，俱都散了。
甄栩正要跟余时青一道去吃饭，卫若兰拉住他：“霁明，我今日才听说，你与贾府的表小姐定了亲？如此，咱们也算连襟了，改日一道吃酒去！”
甄栩未料自己竟与卫若兰有了亲戚关系，抱歉道：“不知卫兄竟与贾府小姐有婚约，是我之过。”
卫若兰笑道：“非是贾府小姐，是贾府的表小姐，保龄候府史家的千金。”
原来他就是史湘云的未婚夫婿，甄栩道：“原来是姻亲，我竟不知。不过就算不是姻亲，卫兄相邀，我岂有不去的？”
卫若兰哈哈大笑，拍拍他的肩膀：“那就说定了！”
一日忙碌，夜晚甄栩本已疲惫入眠，模模糊糊间却听到余时青翻来覆去，折腾了半夜。
“余大哥，你莫不是还在想白天之时？”甄栩想了想，还是问出声来。
对方叹了口气，声音有些沙哑：“他们说的没错，我父亲虽是军中千户，祖籍金陵，可我母亲是我父亲从西海沿子救回的女奴。”
闻得“女奴”两字，甄栩朦胧的睡意瞬间全消，一时不知该怎么接话。
“她原本是大家小姐，与我父亲也是定了亲的。因我外祖父被人陷害，全家流放到西海卫，我母亲便在途中被人掳走。”余时青有些哽咽，甄栩默默听着，没有打断他的倾诉。
“后来母亲生我时早产，父亲便怀疑我不是他的儿子。好在我读书尚可，后来靠倒卖些小物件赚了钱，便带着母亲回了金陵。”
却说甄栩在与同窗谈心。京城中，王夫人与薛姨妈姐妹久不相见，也难免多说两句话。
薛太太用手帕子抹了抹眼泪：“我就这一个孽障，平日里惹是生非也就罢了，谁成想，竟然把人家腿给打瘸了！若不是贾雨村贾大人，蟠儿怕是要去牢房里住个三年五载的。”
王夫人拍了拍薛太太的手：“蟠儿是该管管了。这一个还不要紧，若是惹着个厉害的，便是咱们几家也不一定能保得住。
“正是如此，自从他父亲去世，这孩子我便管不住了，还请姐姐让姐夫好好教训他一顿。”薛姨妈满脸恳切。
王夫人点点头，又想起一件事来：“林姑爷来信，把林丫头定给了姑苏的一个甄公子，据说是今科南直隶的亚元，你可听说过此人？”
薛姨妈笑道：“这位甄小公子与蟠儿关系甚好，我也是见过的。他人长得俊，说话又好听，只可惜不是我儿子！”
薛姨妈还要再夸甄公子，却见王夫人脸色有些不好看。
想到她原也想给宝玉定亲，这会子却被人捷足先登，必是情绪不好，话到嘴边转了个弯儿道：“就是这孩子家世太寻常了些，听说早年家中还遭了火灾，恐怕家资不丰。若是林丫头嫁过去，怕是要吃些苦头了。”
王夫人的脸色这才转晴，道：“那也是没办法的事，谁嫁初作人妇时不吃几年苦头呢。若是人好，也可掩盖家世的不足。先不说这个了。你们来京城的消息，我已经托人送进宫去。听说宝丫头甚得太后宠爱，或许能出宫见你们一面呢！”
皇宫中，近日因皇上重病，各宫都闭门锁户，生怕在这个节骨眼儿上闹出什