这场雪一直下到了三月，气温骤暖，把那满地积雪融化了，化成污泥淌水的泥泞。雪停了，又连日下起雨来。虽说“瑞雪兆丰年”“春雨贵如油”，可像今年这样，过犹不及，冬天里牲畜冻死无数，再叫水一泡，只怕还要闹瘟疫。
然而路上的冻死骨再多，朱楼里的人日子还是照过。
唯一的不同不过是柴米贵了，所以三餐的花样清简了一些。
裴容廷出征了，走了这么个镇山太岁，全家除了银瓶，大概没人不高兴。桂娘也松了一口气，比从前更活泼了，这天一早进府来找银瓶，见她正蹲在暖阁的一只朱漆小箱子跟前发呆。
桂娘笑道：“哎呀，二爷才走半个月你就受不了了？你想他也坐着想，好不好？回头你相思病没好，腿也麻了。”
“去你的。”银瓶撇撇嘴，托着腮把一只手插进小箱子里，拎出一双青缎登云履，喃喃，“我做这么一箱子鞋子，手都快扎烂了，也没来得及给他。都是冬天的鞋，正穿得上，大人走得匆匆忙忙，也不知道带没带够衣裳鞋袜——”
“哎哟，好唠叨——”桂娘笼着手，笑嘻嘻的，“你们二爷可是皇爷钦点，监军去的，又不是没饭吃才入伍的乞丐。军中怕是早巴巴儿预备下了东西，摆着摞着穿不过来真要献殷勤，还轮不上你呢——”她说着，忽然吸了吸鼻子，“这是什么味儿？”
银瓶也闻了闻，忙拍手道：“不好，是我在火炉上烤的橘子煳了。”
她赶紧起身，不出预料地蹲麻了腿，“哎呀”一声跌在地上。
还是桂娘走到小风炉旁，见炉上放着一圈小橘子，拈起一个看，果然煳了一半。
银瓶爬起来道：“你把它们扔了，再烤几个新的吧。”
桂娘摇头叹气，道：“你呀，真是不当家不知柴米贵！如今的世道，别说肉了，鸡蛋七八个钱儿还买不着一个，饿死的都大有人在。也就二爷疼你，我看连大奶奶、三奶奶也未必能有这些橘子糟蹋，我把它剥了，好的那半你吃，坏的我吃。”
银瓶好日子过久了，又总不出门，也多少有点儿高门小姐“何不食肉糜”的无知。她听后不由得惭愧：“是我不对。昨儿晚上大奶奶还有个远房的妹妹，原是跟着父母到西海沿子做买卖的，如今年景不好，回京投奔，看样子，外省只怕还不如北京。”
这个“远房的妹妹”，因为跟大奶奶本家儿，都姓宋，裴家便叫她“宋姑娘”。
银瓶顿了一下，又悄悄对桂娘道：“昨儿晚上她才进府，我听小厮们传话，说这宋姑娘可是三街六巷都出名的美人。三四年前，大奶奶就接她进府住过一段日子，说是本来想留给二爷做小，不知怎么也没说成。”
原因还不好想吗？还不是因为裴大人苦恋着徐小姐。
但银瓶不想和桂娘说，也就没有提，只是又笑道：“一会儿我到上房服侍老太太吃饭，顺道瞧瞧到底是怎样的天仙。”
如今裴容廷不在家，老太太也终于变回了说一不二的大家长。银瓶深知“现官现管”，不管裴容廷如何嘱咐过，还是不要叫老太太挑眼的好。于是她几乎每日都往上房跑两三趟，伺候老太太吃个饭，吃个茶，不拿强拿，不动强动，也把老太太哄得颇为熨帖。
银瓶待饭时去了上房，站在老太太身边帮着捧巾帕拂尘。大奶奶一向在大房打发大爷吃饭，只有三奶奶在案边布让。
那新来投奔的宋姑娘本应跟着大房，却因为生得标致，老太太喜欢，所以特意叫搬来了上房住。
银瓶悄悄打量宋姑娘，见她不上二十年纪，穿着白绫袄儿，红比甲儿，虽是缎子的，样式却老，想必是大奶奶或者老太太的旧衣裳。衣着寒素，倒也难掩体态柔美，娇滴滴一张粉面，水灵灵一双杏眼，唇比樱桃一点，眉若柳叶两弯，如花解语，似玉生香。纵是银瓶在勾栏见惯绝色，如今也吃了一惊。
这么个美人，她这个女人看了都要心动，二爷竟还不要
银瓶在心里喟叹，又忍不住蜻蜓点水般地偷看。
然而她很快发觉，那宋姑娘似乎也在时不时地瞟着她。
起初，银瓶只当因为她知道自己是二爷的通房，难免好奇，多留心些。可她渐渐发觉，宋姑娘那眼神中分明不是好奇，更像是疑惑与惊异，一眼比一眼沉重。
银瓶没头没脑地服侍老太太吃了饭，因着老太太得午睡，她只得先回了自己房里，待下午吃茶的时候再去。回了房里，她翻了些没穿着的袄子裙子，想待会送给宋姑娘，顺带问问她为何那样古怪地瞧着她。
又兼银瓶和桂娘说起宋姑娘古今少有的美貌，桂娘听得入了迷，也想着去“眼见为实”。于是两个人等过了未时，便一个打伞，一个提包袱，相携去了上房。
连日下雨，下人们都在房里当差，院子里没人。她们过了垂花门，那雨还下个不住。大下午的天气，阴黑得像是黄昏，初春庭院潇潇，廊下芭蕉还没长出来，房檐淌水，淌下来的水帘子都砸在小池塘的浮萍上，砸出层层荡漾的水花。
桂娘收了伞，两人顺着厢房廊子走，才到正房的耳房窗下，隔着雨声，忽然隐隐听见人语。
“你敢发下誓来，说得是真的？兹事体大，你休推睡里梦里！”
银瓶认出是老太太的声音，忙顿住了脚步，扯着桂娘也站住了。
又附耳听了下去，接口的是个年轻的小姐，像是宋姑娘：“奴有七个头八个胆，敢来骗老祖宗！那年上元节，徐家在花园子里置办花灯会，把亲族中的小姐都招了去看灯，让我赶上，也去玩了一遭儿，老祖宗是知道的呀！那花灯会上虽然贵小姐无数，最打眼儿的自然还是徐家自己的大小姐，让人看见，就忘不了。如今那通身的气派没了，可我分明认得，她就是那徐小姐的皮相，再错不了。”
桂娘听了，知道这层窗户纸被捅破了，吓得魂飞魄散，拉着银瓶就往后溜。然而银瓶早知自己和徐小姐肖似，并没有诧异，挽着桂娘不肯动，依旧听宋姑娘说了下去——
“才吃饭时奴看清了，当真一个模子里刻出来的，出不了错。如今奴指着自己的身子赌个咒，若有半字虚言，敢叫奴浑身长疔，不得好死——”
一语未了，便被个咄咄逼人的声音盖了过去，像