府门前下人早看见叶知瑾，已有人进府通报。门前下人朝叶知瑾行礼，“见过大小姐。”礼数周到，语气却无太多恭敬。
叶知瑾看在眼里，并未多言。母亲已逝，她无嫡亲兄妹，也不讨老夫人与叶敏才欢心。若非叶敏才袭爵后重新立了侯府规矩，下人对她恐也懒得应付。
高门深宅，女儿失去母亲庇佑，又有几人不受苛待。然塞翁失马，世事难料，就因叶敏才重规矩，尤其看中上下尊卑，母亲离去这些年，她仍幸运过着嫡小姐日子，就连府中三房庶出子女也未受刁难。
叶敏才重立规矩，并非看中规矩本身。叶敏才怕后宅不宁被御史参奏，怕因府中琐事影响仕途。修身，齐家，平天下，一屋不扫何以扫天下。这些话，叶敏才常挂嘴边。叶敏才最爱听旁人说他治家有方。
叶知瑾跨进门槛，迎面遇见李素华带着丫环婆子走来。
李素华，左相李延嫡次女，十五年前嫁作叶敏才平妻，一母同胞姐姐乃宫里李贵妃。李素华进侯府，并非叶敏才主动求娶，而是李素华一心要嫁。
十五年前，叶敏才任礼部五品郎中，办差常出入各大官员府邸，左相府也在其中。叶敏才生得好，翩翩公子，年轻英俊。李素华当年正值怀春，见过叶敏才念念不忘。叶敏才那时虽已成亲三年，李素华还是不顾李延反对，嫁给叶敏才做了平妻。
“知瑾，一路累坏了吧？”李素华迎前两步，面露关切。
叶知瑾见李素华堕马髻簪一支珠花簪，耳旁两坠银蝴蝶。脸蛋略施粉黛，肌肤细柔白净，双眉修长。身穿水蓝刻丝纹坠地长裙，裙摆绣着大朵粉色芙蓉，正随走动慢慢绽开。李素华年过三旬，处处透着美妇风韵。
叶知瑾一直觉得李素华长的好，否则也生不出叶芊芊那样的美人。
“见过夫人。”叶知瑾行礼。
自记事起，她便一直叫李素华夫人。母亲去世后，按礼她应称李素华母亲，但她并未改口，即便叶敏才再三提醒也未改。在她心里，只有白依柔是她唯一的母亲，这是她的坚持。
李素华上上下下打量一番叶知瑾，见叶知瑾并无异样，试探着问：“知瑾，这么晚回来，是不是有事耽搁了？”
叶知瑾心中微动，平静道：“我路上病了，方才耽搁了行程。”
“病了？要不要请大夫来瞧瞧？”
“有劳夫人，现在已经没事了。”
李素华见叶知瑾不提大清山之事，也不好再追问，“你父亲今日与同僚饮宴，不在府中。老夫人已经歇下，祥福院可以明日再去。你赶了那么久的路，还是先回度芳院用膳，有事明日再说不迟。”
叶知瑾微微曲膝，“多谢夫人。”
离开李素华，叶知瑾和冬儿继续朝府内走。出穿堂，进二门，来到两旁游廊中间小花园。叶敏才别出心裁，在侯府后院建了个中心花园，去各个院子都会经过这里。
丫环在前提灯引路，叶知瑾跟在丫环身后踏上园中小径。小径两旁绿叶圆润，花木簇拢，时逢早春，园中花开了些。月下晚风，清悠花香萦绕鼻尖。叶知瑾闭眼轻嗅，花香沁脾，舒缓了心中些许杂乱。
“是大姐姐回来了吗？”叶知瑾正走着，忽听前方有女声传来。
引路丫环转回身，小声道：“大小姐，前面是二小姐。”
原来是叶芊芊，叶知瑾停下脚，看着前面慢慢走近白衣少女。
叶芊芊，李素华嫡女，今年十四，与她同岁，月份比她小，府中小姐排行第二。她与叶芊芊并不亲近，或者说，除了母亲，她与府中所有人都不亲近。
侯府男丁少，女儿也不多，除了她和叶芊芊，还有二房嫡女叶姝艳和三房庶女叶惠颖。
侯府嫡庶分明，除了叶惠颖，她幼时也曾与叶芊芊和叶姝艳一起玩耍。她是长姐，玩耍时自会让着妹妹们。
不过对她的谦让，叶芊芊好像从不领情。玩耍时，叶芊芊推倒叶姝艳，会说是她推的，叶芊芊不小心摔坏东西，也会赖给她。
她那时觉得为了姐妹和睦，应替妹妹多承担些，每当大人责问，她并不争辩。于是，她替叶芊芊受了最多的责罚。
然而谦让并未换来她想要的结果，叶芊芊非但没有收敛，诬陷更变本加厉。受罚次数越来越多后，她再不与叶芊芊和叶殊艳来往。母亲走后，她更不出院子，对府里人也愈加疏离。
总有人喜欢选择黑夜相见，叶知瑾收住回忆，“二妹妹，是我。”
说话间，叶芊芊已走至叶知瑾身前，两人互相见礼，丫环提灯站到一旁，叶知瑾与叶芊芊相对而立。
叶芊芊比叶知瑾小几个月，身量却与叶知瑾差不多。叶芊芊身材窈窕，水蛇腰，削肩膀，面赛西施，貌比王嫱，颜如楚女，似玉生香。今日更穿一件白色曳地长裙，衣摆绣粉色花纹，臂上挽迤丈许来长烟罗紫轻绡，秀发未挽髻，只一条淡紫色丝带系起，轻轻垂落双肩。
叶芊芊也正打量叶知瑾，她不喜欢叶知瑾，从小就不喜欢。
她幼时便知叶知瑾不喜争抢，玩耍时会让着她和叶殊艳。按理有这样一个谦让的长姐，她应高兴才对，不过叶知瑾越这样，她便越讨厌。
府中小姐闲来无事，心思无非吃穿打扮。女孩子爱慕虚荣，常相互比较。比衣物，比首饰，比美食茶饮，比长辈疼爱。她与叶姝艳一直乐此不疲。
唯有叶知瑾不同，无论她与叶姝艳打扮得多花枝招展，都引不出叶知瑾一丝羡慕。
次数多了，她便觉无趣，精心打扮不招人嫉羡，还有甚趣味。她有次忍不住问叶知瑾，“大姐姐为何不喜欢穿漂亮衣服，戴漂亮首饰？”
叶知瑾的回答是，“母亲说女子秀外惠中，不必太在意身外之物。”
对于叶知瑾的回答，她甚是不屑，大人教导孩子自然这么说，可又有几人能做到？就如母亲与二婶，哪个不是打扮得光鲜亮丽。
若说叶知瑾不与她比较吃穿，让她不喜，叶知瑾容貌则更让她更讨厌。她明明比叶知瑾长得美，见过她的人都赞她是京城第一美。不知为何，只要叶知瑾出现，就算静静站在一旁，也会分去属于她的瞩目。
“大姐姐刚回府，一路辛