唐存德带来一道圣旨、一道口谕，前者赦了曹家的罪、除了曹頫的枷，后者却如兜头一盆凉水，让在场几人都由内而外打了一个寒颤。
芷菸到前堂时，曹頫和曹霑已跪在堂中，唐存德传了旨片刻未留，曹頫亲自送将出去，余下表兄妹二人，皆失了魂似的，呆跪在原地。弘晓听得唐存德走远，便也往前头来，正遇上折回的曹頫，见他面色不虞，一问之下方知缘由，只觉怒气冲顶，转身就往外走。
曹頫沉浮官场数十载，怎会不察小儿女心思？是以当即拦住弘晓，一撩袍跪在地上，恳求道：“王爷切不可冲动！圣意难违啊！”
圣意难违……是啊，他如今已不是皇四子宝亲王了啊！
弘晓忽觉无力，贵为亲王又如何？莫说爵禄，连生死都在皇上一掌翻覆之间，今日与你称兄道弟、抵足畅饮，明日便可寻个由头剥了你的爵位、取了你的人头！先帝是如何对待八王一党的，彼时弘晓纵然年幼，却也不是丝毫不知，何况今上的性子……
弘晓搀起曹頫，赧然道：“是我自不量力了。”
“王爷……”曹頫欲言，被弘晓抬手制止，既已无力回天，多言何益？
回到堂中，见那二人仍直愣愣跪着，弘晓只觉心疼不已，两步上前扶起芷菸，将她安置在椅子上，而后又去扶曹霑。芷菸回过神来，也不哭，只哀哀地叹气，极轻，却一下重似一下地砸在弘晓心头。曹霑半晌不语，自觉胸口闷堵、喉咙腥甜，一股气涌上来，张口竟噗出血来，溅在鸭青长衫上，格外触目。
“表哥！”
“菸儿！”
芷菸去顾曹霑，弘晓去顾芷菸，却又皆是手足无措，全然不似平常。曹頫暗叹“关心则乱”，却也只得由着他们纠葛，自己回房处理琐事——谢恩的折子、向江宁报平安的书信，还有霑儿的前程。自两月前替儿谋得笔帖式一职后，曹頫一直等待机会再上下疏通一番，如今他不再是戴罪之身，旧时同僚也会少些顾虑、多些帮衬，再不济等明年恩科一开，凭霑儿的才华，不愁金榜无名。
曹霑呛咳了一阵，用芷菸递来的水漱了口，道：“不相干，这是急火攻心，血不归经。”
芷菸与弘晓这才放下心来，各自坐了，弘晓道：“当日你我担忧之事果然成真，梦阮，你待如何？”
曹霑苦笑道：“你又待如何？世袭罔替的亲王尚且无能为力，霑区区一介草民，又能如何？”
芷菸听这话茬，猜到他们早已料到有此一劫，却不甚明晰，便问：“你们怎会知道？”
曹霑不答，弘晓道：“那日你去圆明园找我，他看见你香囊上的缨络与我的一样，便对你存了心。”
芷菸气极反笑：“就凭一枚缨络？他坐拥天下，想要什么没有？就这么稀罕我的？真是滑稽！”
弘晓道：“他向来如此，凡想要的，没有不得的。从前我三哥与他一道进学，他便处处要拔尖儿，有好东西，凭是我三哥多爱的，他想方设法也要夺去。这一遭事来，根由也不全在你，他是成心要寻我麻烦的。”
芷菸似懂非懂，曹霑却了然于心。新皇口谕让芷菸参选明年的秀女，为的就是斩断弘晓的情丝，这其中既有几分对芷菸的喜爱，又有几分对弘晓的震慑，还有旁的什么，此时的曹霑尚不得要领。
满堂静默，弘晓觉得烦躁，正欲回府，眼见飘来几朵云，把太阳遮了个严实，方还朗空晴日的天儿似陡然入夜，随即电闪雷鸣，瓢泼也似下起雨来，杂乱的狂风卷着雨丝直往屋里刮，弘晓眼疾手快关了门窗，自己潲得一头一身的雨，那风鼓得窗纸呼呼作响，一如他此刻的心绪难平。
芷菸将帕子塞在弘晓手里，说了句“我去煮些姜糖水”便往后头去了。弘晓浑未在意，却将帕子折好纳入袖中，回身在曹霑旁边坐下，郑而重之道：“口谕既下，菸儿不得不去参选了，可毕竟他不会亲自过问此事，若能找对人、打点得当，兴许还有转机。梦阮，咱们得尽力一试。”
赦令只传到曹家，却像长了翅膀似的飞遍了整个北京城，许多此前避之唯恐不及，恨不能日日上道折子与织造府撇清关系的大官小吏们，又活泛得如同春江的鲫鱼，争先恐后地险些挤破曹家那扇颤巍巍的栅栏门。
曹頫忙于周旋应付，疲惫不堪，月深日短，大觉不支，只余曹霑在前头待客。这些人精渐渐嗅出别样气味，曹頫已是年老体弱，难堪大用，倒是这霑哥儿，仪表堂堂、谈吐不俗，听闻已入笔帖式职，只等开春那场恩科大展身手，化鲤为龙也未可知，结交于贫贱，胜过攀附于闻达，是以登门的不再提曹公如何，只将曹公子奉承得文曲星下界一般，仿佛在他身上押了宝，待得春来开盘，赚个盆满钵满。
这些人中间也不乏别出心裁、另辟蹊径的，自掏腰包请来京城里有名的媒婆，急火火地要给曹公子说亲。此人在旗，姓哈，族中行八，故而人称“哈八爷”，不事稼穑、不营工商，仗着祖上田宅还算丰厚，加之朝廷每月拨给旗人钱粮，整日里斗鸡走狗、赏花阅柳，是个五毒俱全的货色。八爷与曹家素无往来，不知从哪儿听得曹霑才名，便慕名而来，央着赖着要与曹霑义结金兰。曹霑哪里应付得来这等泼皮，被他缠得无法，只得躲出去，一次被哈府下人尾随，避无可避，情急之下逃进怡亲王府，也不知那几人回去说了什么，总之此后数月未见哈八爷再来，日久便也忘了这号人。
然而此例一开，势不可挡，不知四九城犄角旮旯哪儿藏了恁多媒婆，今儿来个“王妈妈”，明儿来个“李奶奶”，后儿又来个“孙婆子”，争抢着要把手上的好姑娘往曹公子怀里塞，好似城中所有待字闺阁的千金碧玉都“仰慕曹公子才华人品多时”，非他不嫁似的。曹霑不堪其扰，哭笑不得。曹頫却觉得这不是一桩坏事，芷菸奉旨参选秀女，如若中选，哪怕只做个女官，也得挨到年纪方得出宫；就算落选，也要配个王公子弟，左右落不着霑儿身上。与其日后煎熬，不如趁早断了他的痴念，缘尽难续，强求不得。因此上重振精神，吩咐曹安，凡是上门说媒的一律留茶，详细听过女方品貌、家世再论。如此过了十来日，真有一女脱颖而出，曹頫将名帖交与媒人刘氏，请她代为求见。
正主儿的心却全然不在这上头，临近年下，乃是求人办事的好时候，曹霑一心与弘晓权量着