弘晓才在内务府寻着一个门道，找去衙门未见曹霑，听闻告了病假，便折来家中，才知父子二人访友去了。这倒无奇，奇的是芷菸也不在家，曹安只知“表小姐近来隔几日就要出门一阵子，一两个时辰便回，出入皆携个包袱，也不知装的什么”。弘晓听了，甚是纳罕，又不免自恼，怎的浑忙起来就顾前不顾后了？
悻悻地打曹家出来，弘晓打发了路义和路明先回去，自己四处散散。不知怎的就到了前门外，见摆地撂摊、杂耍卖艺的甚是热闹，便下马牵着缰绳，有一搭没一搭地逛了起来。
忽见不远处围着一群人，也好奇凑过去，有人见了马自觉往两旁让开，弘晓因此挤进里圈，只见四五个壮汉围着一个弱女子，立时明白了七八分，再配合人群你一言我一语的议论，便有十分明白了——女子在街头做点糊口营生，恶霸讨要“人事”不成，便要强抢民女。弘晓哪能容得歹人放肆？大喝一声就将拳头招呼在为首那人面门之上，不过十来回合，便把几人打得求爷爷告奶奶，只剩那个头头嘴硬，一边往回跑一边让弘晓“等着”，说“也不打听打听哈八爷的威名，竟敢在太岁头上动土”，骂骂咧咧地落荒而逃。人群哄了一阵便散了，弘晓见那伙人没再回来，正要离开，不想被所救女子拦住去路，跪在他跟前非要报恩不可。
弘晓道：“举手之劳，姑娘不必挂怀。”
女子泫然欲泣：“小女子无德无能，却也知‘滴水之恩涌泉相报’之理，今日若不是公子出手相救，小女子定是要以死相抗的，这救命之恩怎能粗粗一个‘谢’字了事？”
弘晓闻其言，不像粗鄙民女，便伸手虚扶一把，示意她借一步说话。
二人在拐角茶摊坐定，弘晓问：“姑娘谈吐不俗，怎生落到如此境地？”
这一句正问到伤心处，女子顿觉鼻酸，一开口便落下泪来，将身世大致讲了一番。
女子姓孟，小字巧儿，祖父乃皇商，至父亲一辈因办差不力，加之小人陷害，家世败落，上月父母相继去世，变卖了所有田宅家什，才勉强凑够丧殓费用，如今孤零一人栖身破庙，用仅剩的几个钱买了些素帕针线，绣上花样来集上卖，不成想遇见了那伙恶徒。
孟巧儿道：“命途多舛，世道险恶，小女子孤苦，想来今日不死便是明日、后日，总逃不了恶人之手，今日幸而遇见公子，可日后……”说着越发委屈，哽咽不能语。
父母双亡，飘零无依，纤弱女子……眼前的巧儿和心中那个影子渐渐重叠，弘晓忽觉心痛，不禁动了恻隐，脱口便应允了孟巧儿所求。
巧儿又要拜谢，弘晓因笑道：“不值得什么，你不用谢我，我府上人口少，下人却近百，也没什么用得着你的地方。我有一知己，也逢家道中落，举家迁至亲戚宅中借住，原本府中下人放的放、卖的卖，只随身带了个老管家，正缺个细致妥帖的人照顾，你若不嫌弃，便上这家去，也算替我分忧了。”
巧儿忙道：“不嫌弃不嫌弃，能替公子分忧，巧儿甚是欢喜。”
未曾想有此奇遇，弘晓心中郁结发散了许多，兴冲冲带着巧儿赶奔曹家。
日已西沉，芷菸正在摆饭，听见外头脚步声，知是弘晓，正要迎出去，又辨出还有一人，步轻声小，仿佛是个女子。女子……正思忖着，弘晓已跨步进来，先问“曹公与梦阮可在”，又唤那门外女子进来。巧儿怯怯地站在门边，隔着弘晓，芷菸只能看见她半个身子，便侧头瞧了一眼，心中暗赞了一番，口中答道：“舅舅身子乏回屋去了，我挑了些饭菜，表哥给送去了。”话音未落，曹霑便从二门进来，看见弘晓，正要招呼，又见生人，便有些迟疑。
弘晓笑道：“孟姑娘，这便是我与你说的‘知己’曹公子，这是他表妹林姑娘。梦阮，菸儿，这是孟巧儿。”三人忙见礼，落座后，弘晓将来龙去脉复述一遍，又说明来意，见曹霑面露难色，明白道：“孟姑娘的月银、日常开销算在我府中账上，梦阮不必为此劳神。”
曹霑道：“已受王爷大恩难报，这……”
“你再说这话，我便与你割袍断义，从此不再来往罢了！”弘晓见曹霑又要说那起酸话，佯怒打断。
曹霑道：“是我糊涂。”
芷菸最见不得他二人如此，忙打圆场：“不敢说让孟姑娘伺候我们的话，‘同是天涯沦落人’，今后便是自家手足一般，彼此扶持着过日子也就是了。”
巧儿正讶异于弘晓的身份，听得芷菸此言，忙收回目光，低声道：“全由姑娘做主。”
芷菸没有亲生姊妹，自小多与表哥一处玩耍，如今来了个天仙似的姑娘，与她年纪相仿、身世相似，不由生出几分亲切，是以拉着巧儿的手，问：“我是壬寅年生人，今年十四了，你呢？”
巧儿道：“我是壬庚子生人，十六了。”
芷菸笑道：“那你就是我姐姐了！我们从此以姐妹相称可好？”
巧儿道：“听姑娘的。”
芷菸道：“别再一口一个‘姑娘’地叫了，我小字芷菸，姐姐唤我‘菸儿’便是。”
弘晓见她二人投缘，向曹霑使了个眼色，示意后堂说话。
巧儿见弘晓起身出二门，心生不解，芷菸因笑道：“他们又不知‘密谋’什么去了，姐姐还没吃饭吧？咱们先吃，不管他们。”说着便为巧儿盛汤添饭，不在话下。
却说弘晓与曹霑来至二门后，弘晓抢一步开口问道：“你今日何处访友去了？我听闻此次选秀头道、二道都在掌事太监石敬诚手里，此人早年间受过你家太爷恩惠，虽是阉人，却附庸风雅，酷爱前朝唐、戴二公画作，因此是个可行的门道，便急着去衙门找你，听人说你告了病假，又来家里找，才听曹安说你们访友去了。梦阮，此事宜早做打算，想想如何才能说动石敬诚，让他不着痕迹地帮菸儿落选。”
曹霑道：“你这一说，我倒对此人有些印象，听父亲提起过，当年石敬诚初初入宫，常遭欺负，有次祖父面圣出来，见他蜷在石阶下打摆子，便着人抬去内务府衙门，给了他一碗热粥，又让人请太医为其诊治，这才救了他一命。石敬诚此后常将‘一粥之恩’挂在嘴边，据说闻得我祖父驾鹤，还着实大哭了一场。只是，这无根之人，是否可靠？”
弘晓道：