丁巳年三月廿日，曹家院落被金灯玉彩粉饰一新，仿佛整条石驸马大街都红彤彤的耀眼夺目，迎亲的喜乐从十里外徜徉铺来，外有庹长红绢相携，宴席觥筹交错，内有尺约□□摇映，合卺酒盏互倾，一日春风得意，阖夜缱绻柔情。
按礼数，芷菸是不可与弘晓同席的，可一向以少年老成著称的怡亲王，今日却把庶人之女带在身边，大大方方地坐在了曹公子的喜宴上，还大大方方地给那女子斟酒布菜，体贴备至，甚或交首附耳，亲密异常，丝毫不管这番场景落在旁人眼中是否过分狎昵。
起初，芷菸是不愿来的，徒添烦恼罢了，不如借病躲去。弘晓却将一身新衣送上，也不多言，只不依不饶地看着她，直盯得她败下阵来，到内室将那套苏绣罗裙穿戴齐整。弘晓对自己的眼光甚是满意，又将一个锦盒打开，递在芷菸眼前，说：“羊脂玉配这水粉色极好。”
那玉牌上刻着一只回首衔草的羔羊，白玉雅致，羔羊俏皮，芷菸只看一眼便喜欢得不行。“给我的？”她明知故问，说着便抬手要接。弘晓却把锦盒撤开些许，促狭道：“佩了这玉牌，便要给我家做媳妇儿了。”芷菸只当他玩笑，佯怒道：“小气便罢了，留着给你媳妇儿去！”话音未落，不防备探手一捞，乐滋滋地将那玉佩系在袄子的纽襻上，得胜将军般朝他炫耀。
弘晓一时出神，仿佛看见大红喜帐中垂眸含羞的就是眼前这个可人儿，是他要鸾凤和鸣的妻。
曹府门前迎客的，是个眼生的小厮，一问才知，是曹安的远房侄子，暂来搭把手的。小厮伶俐，却不认得芷菸，收下王爷的拜帖贺礼，便引着他二人往王亲贵胄的上席坐了，弘晓自然坐在席首，也自然却又逾矩地让芷菸落座身侧。平郡王彭福目光往芷菸身上扫了扫，轻咳了一声，正要说什么，弘晓已亲手将玫瑰露斟满芷菸面前的酒盅，又往她的食碟里夹了一箸鸭腿炖春笋，轻语浅笑地叮嘱她小心烫，动作行云流水，一气呵成，仿佛平日做惯了似的。彭福一肚子体统规矩的话便也只得咽下，席间其余亲贵虽不明就里，但察言观色最是在行，见怡亲王如此无所顾忌，平郡王欲言又止，便也都敛了看热闹的心，互相敬起酒来。
芷菸先还有些局促，也觉得弘晓过分张扬了，她毕竟是待选的秀女，需懂得避嫌，可当新郎官满面春风地前来敬酒时，她便将那些劳什子礼数抛掷九霄云外，只觉得那喜服红得刺眼，表哥的笑语更像一根针，整扎在她的心窝子里，疼得她说不出一句话。好在有弘晓替她圆场，说了本该她说的吉祥话，一只手微微搭在她腰间，为她撑着最后一丝尊严。
为了止痛，多少香糯酏醴入了伊人愁肠，弘晓也算不清了，喜宴未散，他便与主人告辞，将芷菸带回王府。丫鬟替醉酒的芷菸收拾停当，已是掌灯时分，见王爷进来，便自觉退下，将门轻轻带上。
芷菸脸颊绯红，额头冒了一层细密的汗珠，口中嗫嚅有词。弘晓觉得好笑，边用袖子替她擦汗，边分辨她叨念些什么。
“表哥是个大骗子！”
“我不煮茶，谁爱煮谁煮！”
“我不用你管我！”
“弘晓他不是……”
“弘晓……救我……我不想……不想……”
弘晓心驰神摇，顿有久旱逢霖、豁然开朗之感，一颗心飘忽高升，似要破膛而出，将衷肠肺腑昭告天下。
二更梆响，闻得门外轻咳，弘晓方回过神来，依依不舍地将芷菸的手小心放入被中，起身离开。
路义守在门外，见王爷出来，便随至院中，肃手等待吩咐。弘晓忖了忖，示意路义附耳过来，如此这般地嘱咐了一番。路义一直点头应着，末了打了个千儿，往库房方向去了。
一夜无话。
次日清晨，芷菸只觉困意，不觉头痛，从丫鬟口中得知自己昨夜窘态，顿觉无地自容，偏有个丫鬟好打趣，揶揄道：“林姑娘这会子脸红了？昨儿晚上可差点儿上房唱大戏了呢！”芷菸窘极，将脸扎进水盆里，惹得丫鬟们哄笑。
洗漱罢了，正待去找弘晓，却有大丫鬟来请，说老王妃请林姑娘过去一叙。兆佳氏爱清静，是以芷菸在王府住了这许多时日，几未得见，如今特意请她叙话，所为何事？芷菸边忖度着边跟着传话大丫鬟往最后一进院落走去，脚下片刻不敢耽搁，手心涔涔渗出冷汗来。
当此刻，弘晓正在“太白楼”雅间里与李玉寒暄。
李玉风头正盛，却是个极懂分寸、极知进退的人，当年敢对擅闯圆明园的民女抖凛凛威风，眼下却不敢对铁帽子亲王高声半分。
前有铺垫，是以弘晓开门见山，托李玉在芷菸落选一事上多多帮衬。李玉既不应承也不拒绝，屈指敲着桌沿，面露难色。
弘晓早有准备，命路义将东西放下，屏退众人。
一尺长半尺宽的榆木匣子里，有京西百亩良田的田契、顶子胡同一座三进宅院的房契、两个妙龄少女的卖身契和万两银票，正是昨夜弘晓一样一样点名，路义一件一件准备的，今日悉数敬呈李谙达，请李谙达行个通天的方便。
李玉忙起身推辞：“王爷折煞奴才了，那位姑娘可是万岁爷钦点参加选秀的啊，只怕……。”边说，边不忘拿余光掂量那匣子的分量。
弘晓忙趁热打铁：“只要谙达肯开尊口，此事便成了九分，余下的一分……”话说至此，故意顿了顿，咂了口茶，方缓缓道：“京郊有一口小矿，前几日本王盘下了，谁知原主磨烦得很，小半月了还未办完过户，不如谙达替我担了这份累赘？若谙达愿意，本王这就吩咐路义去办。”
为难之情还挂在脸上，口中却已转圜，李玉一撩袍襟打了个千儿，再抬头已是成竹在胸，“那奴才就多谢王爷抬举了。”
路义送走李玉，回来见自家王爷依旧站在原地，慢慢转动右手拇指上的扳指，若有所思，影子在光可鉴人的理石地面铺得老长。