从来听说“病去如抽丝”，芷菸自小在织造家中是见过抽丝剥茧的，可没想到用来形容病愈的过程，竟如此贴切，她这一病，足足二十日。
二十日间，弘晓每日除了按例进宫，其余应酬通通推掉，从外面回来便直奔芷菸房中，事无巨细地问过之后，才能安心。能在家吃的饭，必也是叫人端来屋里和芷菸一起吃的，病人沾不得荤腥，他便也陪着食素。芷菸盯着书久了容易流泪，他怕她闷着，便一字一句念给芷菸听，还专拣些有趣的文章篇目，或使芷菸一笑，他便觉得天朗气清了起来。后来几天，芷菸精神头好了些，外头也暖和了起来，他便亲自扶着她在院子里散步，给她讲那株梅花一气儿开到三月里，那棵桃花二月末就吐了花苞，如此琐事云云。
这于弘晓只是发自肺腑之为，他只想一刻不停地照顾芷菸，对她好，护她周全，他每日里奔波周旋，暗里花了恁多银子，甚至动用了先王的关系，为的就是将此时此刻化作地久天长，他对曹霑所言绝非儿戏，他也觉出芷菸对他并非无意，于此事上，他笃信“精诚所至，金石为开”。
这番行径落在怡亲王府众人眼里，渐渐传进老王妃兆佳氏耳中，兆佳氏已不理俗事多年，一心礼佛持斋，但关乎儿子终身大事，不免要过问几句。弘晓跪在母亲跟前，郑重道：“儿子并非一时兴起，儿子与芷菸从小认识，青梅竹马长至如今，若说与以往有何不同，那便是儿子更加笃定心之所系，这话儿子与梦阮说过，今日再说与额涅听：此生就算芷菸做不成嫡福晋，我也要让她成为第一个进我府门的女子。”
兆佳氏听罢，沉吟良久，后行至先王灵位前，让弘晓给他父王上了三炷香，然后命贴身侍女回房取来一个锦盒，弘晓打开一看，是一块羊脂白玉，上刻一只回首衔草的羔羊，刀法细腻，甚是精巧。
“这是你大姐的物件儿，你小时候最得她疼惜，如今她不在了，额涅也老了，你把这玉牌交给能伴你余生的意中人吧。”言毕，兆佳氏扶着侍女的手，缓步走出佛堂。
弘晓捧着锦盒，百味杂陈，独自在先王灵前跪了半日。
却说芷菸在这二十天里，心中已是千回百转过了，一些从前不敢存的念头日渐清晰，弘晓的那颗心那么近的、带着热气地捧到她眼前，她无法视而不见。可她自己的心呢？每每想起表哥的婚事，还如刀绞一般，可心痛时，伴她左右、为她疗伤的却总是弘晓。虽捉摸不透心意所属，可她知道，自己越发依赖弘晓，若弘晓当真有情……她一介孤女，又能奢望什么呢？而缱绻油生时，唐存德带去曹家的那一道口谕，总是不合时宜地在耳边响起，让她不能忘情。
这日弘晓从外头回来，脸上带着喜气，芷菸好奇问了缘故，弘晓笑而不语，只说“到时候你就明白了”，神情颇为得意。
路义带人进来摆饭，弘晓又叫他拿酒来。芷菸道：“就这么高兴了？那我趁王爷高兴，跟王爷说个事儿。”
弘晓用筷子轻敲她脑袋，嗔道：“再‘王爷’长‘王爷’短的，仔细我罚你！”
芷菸笑道：“这不玩笑呢嘛，我又不是表哥。”说起曹霑，眼神不禁暗淡下去，声音也低了半分：“我这病也好了，不便再在府上叨扰，明日一早我去跟福晋请辞，然后……”
“你不必急着回去。”弘晓打断了芷菸话，说道：“梦阮婚期将近，家里老少都在忙着筹备婚礼，没人分得了心，你才好些，还需静养些时日，回去未免添乱，我这里虽比不得你家里舒服，好歹人手多，短不了你吃穿，一天三顿药也有人照料，总比你回去左右不趁手的好。”
芷菸见他越说越急，自知是有些伤他心了，想要解释几句，却插不上话，只得听他一口气不停地说：“你若嫌我烦了，我不来扰你清静便是，若是因为旁的什么缘故，你更不必放在心上，安心将养身体才是要紧，若有人说了什么不体面的话，你告诉我是谁，我定不能让人坏了我王府的规矩！”说完，一仰脖，干了面前的一碗白粥，兀自生起闷气来。
芷菸此时哄也不是，劝也不是，环顾四周，下人们早不知不觉地退出去了，只留得悻悻然的她，和气鼓鼓的弘晓。正无措间，心头忽生一计，芷菸捂着心口“哎唷哎唷”地叫起疼来，弘晓登时慌了，抱起她三步两步撂在床上，又命人传太医，又唤人开窗透气，兵荒马乱了一个多时辰，才安稳下来。
“太医说什么？”芷菸故作虚弱地问。
“太医说你仍有肝火郁结之征，怪我，不该说那些话让你烦心的……”弘晓语带自责，侧身坐在床沿上，伸手将芷菸的手轻轻握住。
芷菸暗笑太医怪会胡诌，眼中不免含了笑意，安慰道：“是我不好，让你伤心了，你知我不是嫌你，只是，只是……”芷菸语塞，不知如何剖白心意。
弘晓了然一笑，柔声道：“菸儿，我说过，你不想的，我定拼命帮你了结，这话并非虚指，你且宽心再等些时日，你所悬心之事，定有着落。”
言至于此，芷菸总算明了长久以来弘晓和表哥在何事奔波，不由得心中一暖，却也是想透不说透，笑着点了点头。
弘晓一直陪着芷菸说话儿，直到她睡着，才轻手轻脚地出来，见路义站在门外，像是久候的样子。弘晓便问何事，路义压低声音回道：“爷吩咐的事儿，奴才都办妥了，头一道，撂牌子。”
弘晓若有所思地点点头，略略一忖，又对路义道：“石敬诚虽已答应，我却不能尽信于他，明日你随我进宫时，找时机给李玉递个话儿，请他……到‘太白楼’一叙。”