没能从霍倾手里拿到住宿费，樊薏并不气馁，反正日后有的是时间。她拿着那批文，想到薛崇义看自己把粮食搬出府库时的吃瘪模样，便高兴得一夜无眠。
第二日，天色微醺。
樊薏没有再去祁山监工，早早起了身，同南风借回十辆牛车后，亲自率队赶往县衙。
薛崇义大概是肉疼即将送走的五百石粮食，早早候在了县衙前，他看着樊薏身后的十辆牛车，脸快黑成炭。
“樊大人当真一点脸面都不给本官留吗?”
樊薏知晓薛崇义昨夜必定睡不好，她故意忽略此话，捧杀恭维道:“知县大人真是慈义爱民，忧民之忧，运粮这种事交给底下人去做便好，何必亲迎。”
遂县辖下十二乡，这几年收上来的粮都被薛崇义藏在府库里，就等着饥荒之年高价吸血，只可惜除了那次山洪，没有发生过什么天灾大旱，才没让他满腹算盘得逞。
薛崇义听罢樊薏的话只是冷哼一声，他坐在加固后的檀木椅上等衙役们卸货，想跷二郎腿奈何浑身臃肉堆攒，只能端坐着看牛车一辆辆装满，心疼得不行。
樊薏余光瞥见薛崇义咬牙切齿的模样，颇觉轻快，她不打算现在彻底撕破脸，特地走上台阶，嘴里说着哄人的套话。
“薛县令为下官解粮食之困，鹿鸣乡会念着您的好，来日水渠落成，还请一定要赏脸前去参观。”
薛崇义不答，反嘲讽道:“鄙深谙官场之道，樊大人这般棱角锋利，注定磕磕绊绊走不长久，水渠落成又如何，短短两年光景，不该是你的注定不是你的，大人千辛万苦栽了树，哪个后人乘凉不得而知。”
“是吗？”樊薏理着衣袖，不甚在意，“下官本也不愿久居任上，为他人做嫁衣又如何，替乡民修渠乃是天大功德，将来到了地底下，总比某些贪污敛财的人过得轻易些。”
“你!”薛崇义猛拍座椅扶手，梗了半晌说不出一句话。
五百石粮食很快装卸好，樊薏不想久留触霉头，拿着批文交付后，她便立即率队折返，只给薛崇义留下满嘴灰。
因返程拖着重物，路又颠簸难走，行进速度十分迟缓，晌午过后才堪堪走过三分之一的路程，刚好到鹿鸣乡与县城的交界地带——青柏乡。
青柏乡虽不似鹿鸣乡穷得离谱，可大哥不说二哥差，鹿鸣乡无鹿鸣，青柏乡无青柏，两地已经在遂县贫穷榜连续蝉联多年，村民生活毫无起色，说出来都嫌丢面。
眼下日头未尽，纵目望去无一处绿荫，热意还烧灼着绵迭不尽的沙地。
青柏乡辖地只剩成片因缺水干裂的庄稼地，那些庄稼已经变作干瘪的枯枝。
反观鹿鸣乡的青粟田，由于山洪后樊薏及时清淤，又有湿泥壅沃，如今青粟苗长势极旺，已是绿油油一片，苍翠葱郁。
樊薏看着仅有一路之隔却迥然不同的青粟田，自豪感油然而生，驾马的背影都挺直了几分。青柏乡的乡官与她同期上任，二人尚在学堂时便有嫌隙，这段时间又互相抢着县里的扶贫资源，如今也算争回了几分面。
水牛间拉着满满当当的粮食走了一路，因得不到水源补给已近力竭，动作越发迟缓。
樊薏远远回头望去，甚至生出自己下去亲自拉车会更迅捷的错觉。水袋里空空如也，要是日头西垂前不能赶回乡衙，他们都得渴死途中。
行至半程时已近日暮，透着微弱光线，樊薏远远瞧见路上堆了好些草垛，看起来突兀又扎眼。她心有疑虑勒停了马，这里虽素日无盗匪，但前不着村后不着店，遭遇什么变故都来不及搬救兵。
“南风，”她回头喊了声，“你去排查一番，莫要疏漏，我总觉心中不安。”
南风刚驾马往前五十来米，道路两侧铺满杂草的干涸沟渠忽然响动不止。
樊薏心下一惊，可没等她将南风喊回，沟渠里便窜出来二十几个黑影，他们握刀持剑，迅速将车上粮食围住，劫持了随行仆役。
望着架在脖颈上明晃晃的刀身，樊薏仅是惶遽一瞬，很快便镇定下来。
眼前匪徒虽蒙面裹身，却生得虎背熊腰，根本遮不住满脸络腮胡。他看南风提剑纵马杀回，忙将樊薏拽到身前，刀身下压，白皙脖颈很快渗出血色。
“弃剑于地，胆敢再上前一步，阁下只能提着她的头颅回去！”
南风顾及樊薏安危，不得已勒停马匹，将长剑随手刺入松软沙地。他虽身手不俗，但隔着十来米，谁也不敢担保冲过去时会不会伤到樊薏。
为首的络腮胡故意压低声线，以剑指着南风，粗声粗气恐吓道：“去！取五千两赎金！否则休怪兄弟我手狠，迟了只能为你主子收尸！”
真敢开牙。
“何时何地交接？”南风问得毫不拖沓。
作为樊薏从扶安乡家中带来的侍从，奉命护卫左右，在他眼中，自家大人的命比什么都重要。纵使五千两这个天文数字摆在前，只要有挽救之机，他便不会放弃。
那络腮胡一听有戏，暗道自己要价稍低。可看樊薏一行人着装朴素，那几个仆役的袍服上更是打满了补丁，也不像能拿出钱的架势。
“三日后此地此时碰面，兄弟这把刀可不是吃素的，这几位的性命攥在你一人手中，若是带人不带钱折返，我不介意手上沾血！”
脖颈血痕的细微痛意让樊薏愈发清醒，她仰头望着已散布星屑的天穹，心想自己眼下活着跟死了有甚区别。
换做未修渠前，乡衙东拼西凑还勉强能拿出五百两，现在她刚为霍倾买了株萸陆，兜比脸干净，只剩些碎铜板。
这人开口就要五千两，还不如杀了她来得痛快。
即使隔着蒙面布，樊薏还是嗅到了络腮胡腥膻的口臭，她忍着胃里痉挛，以手压着刀背往外挪了挪，“我说，阁下拦路前，都不打听打听来者何人?”
“不就是鹿鸣乡的乡官樊大人吗?”
樊薏笑意稍淡，开始怀疑起这群匪徒的身份。
“我知道小小乡官人微言轻，唬不住人，可鹿鸣乡谁人不知，我樊某出了名的爱财，取我性命可比拿到赎金容易得多。”
络腮胡粗眉一蹙，“大人以为我不敢杀你