周常清两股战战，几欲要跪倒在地，全靠女儿搀扶着才勉强撑住，周未央察觉他的不对，低声问：
“爹？”
周常清摇了摇头，将她的话头止住，咬牙挺直身子，走到沈墨面前，重重作揖：
“先前是老夫失言了，多谢沈小姐救下小女！谢礼已让人放在院内，老夫还有要事，这就带着小女回去，就不多叨扰了！”
他说完又有意无意往秦千澜那拜了一拜，却始终没敢抬头看他。
沈墨一听有谢礼，眼睛直发亮，又是一笔报名费！立刻喜笑颜开给父女二人让路：
“周侍郎不必客气，这些都是我分内之事，恕不远送了！来，小秦，你去送送周侍郎！”
她踮脚拍了拍秦千澜的肩，后者有些无奈地应下，照他对沈墨的了解，这小财迷八成是急着去清点院里的礼品。
着素白墨竹衣袍的公子唇角噙着一抹浅笑，冷艳到有些刻薄的丹凤眼满含宠溺，视线黏到沈墨身上一般，牵出道道情丝。
本来听到“小秦”这个称呼就让周常清打了个冷战，现下又要让那位亲自送他，忙连连摆手：
“不、不用麻烦殿······秦公子了！”
开什么玩笑？让摄政王亲自送他，怕是要送到阎罗殿了！
“哎呦你不用和他客气！”沈墨看似随意地挥了挥手，由于脚伤还没好全，搭着秦千澜的肩膀往前蹦跶了几步，而后头也不回地跑到院里点礼金。
“不······”周常清拒绝的话说到一半，那方才还和颜悦色的翩翩公子已然转过身来，和煦春风冻住一般，皆化为眼底千尺寒芒：
“周侍郎，请。”
周常清哪敢再有异议，虽然女儿一早就在信里提到这有摄政王的人，可他万万没想到，摄政王本人会出现在这穷乡僻壤啊！大意了大意了，朝堂上稍有不慎便是万丈深渊，如今他被人拿住把柄，自是只能认栽。
秦千澜饶有兴趣地观察周常清又恼又怕的脸色，不想这次出宫收获颇丰，不仅撞上了地方的小老鼠，还找到了京城里的老鼠窝，自从遇见了沈墨，他的生活可真是越来越精彩了。
一想起那人在讲台上意气风发的模样，秦千澜不禁嘴角上扬，瞧见周未央已经上轿后，难得和善地倾身，在周常清耳边低声说：
“本王着实没想到，竟会在这碰见周侍郎，你说巧也不巧？”
这话听上去就像许久未见的老友重逢，却骇得周常清后背的冷汗都下来了，然而下一句话，却让他如坠冰窟：
“你纵容那乡绅在这作威作福，私吞赋税、贪污贿赂、强占科举名额，本王觉得，流放之刑也不为过。”
周常清大惊，下意识就想跪地求饶，却被那双有力的大手凭空拦住，竟不能往下分毫，他怔怔抬头，便撞上仿佛能吞人噬骨的双眼。
他嗓音冰冷，一字一句说：“和本王作对不会有好下场，你以为左相能保得住你？你不为自己着想，也总要为你女儿留条后路吧？”
秦千澜微微抬头，看向轿子。
“不、不，这和我女儿无关！千错万错都是臣的错，求殿下饶恕！”周常清哪能不知他的手段残酷，就差跪下磕头了，却偏偏动弹不得。
秦千澜凝视着他，半晌，忽而一笑：
“周侍郎这么紧张作甚？本王同你玩笑呢，天色也不早了，尽快回去吧，我们，来日方长。”
人的软肋往往并不好找，但只要找到，再加上适当的威逼利诱，他终会为自己所用，也不急于一时。
他意味深长看了周常清一眼，后者连连称是，连滚带爬上了轿子，还差点失足掉下来，一刻都不敢多留。
那乡绅他自是要处理，只不过时机未到，放到院试，就恰到好处，一并以行贿买官罪惩治了。
“爹，你怎地出了这么多汗？！”
待周常清上轿后，女儿一说他才惊觉，自己浑身上下像是在水塘里滚了一圈，一句话也说不出，徒劳摆了摆手，接过周未央递过的茶水，分好几口喝完后才缓过劲来。
“······未央，你可知，方才那位公子是何人？”
“您说秦公子？他一直住在沈夫子家里，平日会帮着干点农活，难道······他和那个侍卫都是摄政王的人？”周未央心思灵敏，一下就将父亲失态的原因推测了个大概。
周常清嘴唇颤了颤，方才吐出那三个字。
哐啷！
周未央手里的茶盏骤然掉地，发出清脆的碎裂声，茶水洒了一地，她面色凝重，沉思了片刻，忽而开口：
“爹，那些事既已被摄政王知晓，按他的脾性，说不好听的，这么多天过去，我们可能早已被发配了，但他并没有如此。”
“那是不是说明，您对他还有用，他想借机······拉拢您？”她突然抬头，点出了其中关窍。
周常清捋了捋下巴上的髯须，点了点头，自家女儿一向聪慧过人，故而他经常将公务分一些给她处理，她的想法不无道理。
“爹，既如此，我们为何不干脆加入摄政王一派？我之前就想不通，您为何帮着左相，还养着底下那群打着您的名号狐假虎威的吸血虫，如今东窗事发，左相会保我们吗？”周未央说出了心中的疑问，但也存了自己的心思，沈墨与肃王相熟，那么他们的目标就与自己一致，若是真能将科举大改，女子说不定也能入仕。
周常清闻言却变了脸色，罕见地动了怒，拔高音量：
“胡闹！当初要不是为了迎合左相养亲族的想法，我也不愿理会那些姻亲！可只有买官制彻底板上钉钉，为父才能名正言顺给你买来官职，让你能如愿入仕，做出一番事业啊！”
周未央愣住了，她怎么都没想到，父亲加入左相会是因为她。
周常清也自觉失言，缓和了语气，劝道：
“未央，你还年轻，你不知上面有多少弯绕，站队哪是那么容易的事？当初左相有意拉拢裴怀义，这才让你和裴家小子定亲，为父知你不愿，可有舍有得，我看着你长大，自然也知晓你有百里挑一的才干，不该埋没在后宅。”
“所以未央