贺怀言接到旨意时，正趴在床上翻看从混堂司带来的书。
“你若有什么需要的，便同我说。”待他领旨谢恩后，来传旨的陈吉看着他道。
贺怀言侧头，微微点了一下：“多谢陈少监。”
见陈吉仍站在原地没动，贺怀言又问：“陈少监还有何事？”
陈吉上前几步，躬身逼近，直直地看向他双目。
贺怀言顿了一瞬，随后合上书，又问了一遍：“陈少监可还有事？”
陈吉盯着他道：“你是不是早就算计好了？我先前便同你说过，这宫里最容不下心思不定的人。”
贺怀言轻笑：“陈少监高看我了，我可没有未卜先知的本事。”
“你最好是，”陈吉直起身子，居高临下地看着他，“老祖宗吩咐，叫你上任前先去司礼监一趟。”
“应该的。”贺怀言垂头，重新翻看手里的书。
陈吉无声地叹了口气，忍不住又道：“老祖宗的意思是让你现在就……”
“掌印吩咐的，我自然会去。陈少监不必担心。”贺怀言抬起头，打断了陈吉的话。
不改口称“老祖宗”，亦不巴结着立刻赶去司礼监——他的态度已经很明朗了。
陈吉没再多劝，只是在心底叹了口气，嘱咐他好好养伤，随后便离开了配房。
屋中的贺怀言翻了一页书，咳嗽了两声，伸手去够一旁案上的茶杯。
“你倒是沉得住气。”清丽的声音顺着微风传入屋内，伴着窗棂轻动的吱呀声。
贺怀言顿了一瞬，收回手，循声望去，只瞧见朱红窗框之中的一张白皙面庞，为了显出威仪而画的双燕眉之下，是一双眼尾微翘的桃花眼。清风拂过，带起一串珠翠轻响。
他缓缓从床上起身，对着窗口俯身行礼：“殿下万安。”
嘉宁点了下头，问道：“李世庆想叫你过去，怎么还在这儿？”
“东厂上任前，总是要去的。便不急于一时了，”贺怀言用手撑着床榻，尽力维持着姿态平整，“请恕奴婢行止不端。”
“无碍。”嘉宁道。
两人一时都没了声响。贺怀言望向立于窗外的嘉宁，从缝隙间瞧见她身后的几枝桂树，将将长出了一些星星点点的白色花苞，却已然桂香隐隐。
他的目光一时柔软了些许：“还未谢过殿下。”
嘉宁一笑：“不必谢我，是陛下钦点。”
“奴婢是说殿下于混堂司救下奴婢之事，”贺怀言轻声重复道，“还未好好谢过殿下。”
嘉宁看着眼前立得有些艰难的人，虽处病中，却仍然穿戴整齐，屋内摆置亦规整。一时间，她喉头突然有些发涩。
这样一个周身清隽的人，却身处于此。
他本是可以登天子堂、入文渊阁，在奉天门前实现自己的一腔抱负、在漫漫青史上留下属于自己的一页功绩的。
嘉宁的心中冒出了一丝不忍，继而逐渐叠加，化成了一息无声的惋叹。
“你……”她忍不住错开了目光，“还是一样的，不必谢我。谢上苍吧。”
的确是该谢上苍。她从未踏足过的地方，却在那天鬼使神差般走了过去，遇见了他。
贺怀言笑了一下，明白了嘉宁的意思。
其实他很想告诉她：幸得司礼监的差事，那自是锦上添花；可于混堂司的那一救，却是雪中送炭。
然而这话会将她的恩情架于皇恩之上，贺怀言是无论如何都不可能说出口的。
“殿下来寻奴婢，可是有什么事要交代？”他又问道。
嘉宁沉默了一瞬，将手中的一叠生宣递给他：“这是前几日翰林院的一个案子，待你提督东厂后，陛下会命你协同刑部办理。我……”
她有些不知道该如何与眼前这人开口，也是她十七年以来第一次不知道该如何命令一个下人。
她只是下意识地觉得，这样好似清风一般的人，似乎不应该被牵扯进任何腌臜事里。
贺怀言似是看出了她的犹豫，只开口道：“奴婢是被殿下所救，亦是自愿跟着您的。”
嘉宁垂眼看着朱红窗框上的一丝裂纹，复又抬眼看向他：“你既这么说，那本宫便也不该有顾虑了。”
她换了称谓，将那几缕说不清道不明的心绪压下，意图拉开两人之间的身份距离。
“事发翰林，我希望你能将另一位庶吉士牵扯进来，以保全这两位。”嘉宁的声音冷了几分。
“殿下请讲。”
嘉宁移开目光，随后闭了闭眼。沉寂半晌之后，终是提起一口气，缓缓道出了那个名字：“付西川。”
***
上值的第一天，贺怀言先去了司礼监的值房。
他的伤尚未大好，因而行走起来仍然十分缓慢，姿势却仍然端直。
“老祖宗伺候万岁去了，贺少监还是在这里候上一阵吧。”门口的小太监将他拦在了门外。
贺怀言没有说话，微微侧身，便这样立在了一旁。
大约过了两个多时辰之后，不远处传来了一阵声响，贺怀言抬头望去，只见李世庆从门外走了进来，身后还跟着两个伺候的小太监。
见贺怀言站在门口，李世庆顿时呵斥了一声：“为何不请厂臣进屋等候？胆子真是愈发大了！”
守门的小太监立刻跪了下来：“老祖宗息怒，都是奴婢没规矩，还望老祖宗责罚。”
“自己滚下去受罚，”李世庆没再看他，径直走到贺怀言面前，笑道，“你随我进来吧。”
贺怀言本就有伤在身，又站了这么久，此刻只动一下便觉得浑身上下疼得厉害。
他咬紧了牙关，提着一口气跨过门槛，随后待李世庆在上首的位置上坐定后道：“奴婢今日头回上值，故而先来司礼监给掌印请安。”
李世庆和善地笑了一下：“不必这么客气，陛下钦点的让你总督东厂，这可是天大的福分。”
“陛下圣恩，奴婢没齿难忘。”贺怀言一边说，一边行了一礼。
“既已入了司礼监，那往后你便也随