传来了一阵恼怒声：大过年的，哪家杂种乱敲你娘的门。开门后，见是牧心，那女子月芳不由得一喜，忙热辣辣的笑道：我的爷，这大年三十你也记着我。牧心也是一笑：寻你有件事。月芳将牧心拉进门后，那老娘见是牧心，也一阵欢喜，忙笑道：大过年的，少爷也来了。月芳便命母亲去厨房，准备些酒菜，然后便瘫软的抱住牧心，欲狎昵一番，牧心却推开女子，笑道：今日来，要请你给我做一件事。女子媚笑道：我还能给你做什么事，你这几日来，几日不来的，人家的心都化成水了。牧心冷笑一声，拿出了一枚铜钱，给那月芳。月芳接过铜钱笑道：爷就赏一铜钱啊，太小气了，不过你的一枚铜钱，倒胜过人家给的一锭元宝。牧心笑道：你给我把那铜钱抛一下，看是阴面，还是阳面？月芳笑道：阴面怎样，阳面又怎样？牧心笑道：若是阳面，我就去他们那名利场里耍一回。月芳笑道：那要是阴面呢？牧心笑道：那我今晚就不走了。月芳一笑，直叫阿弥陀佛，便抛了铜钱，铜钱落地后，看了一眼，笑道：是阳面啊。牧心见此，也是一笑，便道：那便如此。说完，牧心便转身欲走，月芳见了，急得拉住牧心的袖子，说道：怎么说来就来，说走就走。牧心抽回袖子，隔开月芳，言道：怕是有些日子来不了了。说着，出了门，上马走了，月芳追到门前，从怀里掏出一香荷包，在巷子里喊着什么，牧心也没听，只觉那心里的枯井，有块石头落了。
次日，牧心便寻了四书五经科场之书，置于案头，又吩咐贴身的小厮，诸人一切相邀相请，都不要传话，定下心来，成日足不出户，攻读那些书目。不觉到了元宵，晚间在厅上吃饭时，众人知牧心发狠读书，有面上明喜的，也有心里发酸的，更有暗讽牧心临时抱佛脚的。父亲见牧心近日收了性子，在家苦读，不觉也多了些悦色和颜，二爷爷笑问牧心：近日看书了，可看出些什么名堂？牧心道：一个字的名堂也未看出。父亲不由得变色骂道：孽障，那就干脆不要看，混你的女货堆去。牧心道：我只是拿那些书来考个功名，当成个物件用罢了，管他什么名堂。父亲又欲发作，二爷爷摆了摆手，对牧心笑道：当成物件使，也不是不行，这世上拿圣人的话当成敲门砖、求官符的还少么，但你是有悟性的人，要知书上的理是不假的，但人心里不只有理，还有欲，这理与欲的阴阳，你以后到年纪了，自然会参悟琢磨的。牧心听了，便不再言语。元宵之后，牧心依旧强读硬记着，心无他念，一心预备将至的科考。一日，读到：喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。不禁想到二爷爷元宵所言之语，心间若有所得、若有所失，提笔批注到：苍山起雾，雾中山，山中雾。明月圆缺，圆是月，缺是月。然后便收了心思，又看起书来，正看了不久，家里的四弟闯了进来，压不住满脸欢喜的装作正色道：大哥，听说外面筲箕巷有个女的死了。牧心心一沉，慢慢转过脸来，冷声言道：那又怎样。四弟脸上堆着得意之色，说道：外面那些人，乱嚼舌头，说那女的和大哥相识，久没等得大哥回音，居然吃了豹子胆，到我们府上的小门外，等你的小厮，等到后，抓住你的小厮要给你送香荷包，那小厮不肯，正拉扯时，大伯刚好路过，结果命人将女的狠狠的杖了一顿，又把那小厮赶回府外了，那女的回去后，想不开就跳井死了。牧心听完，想起自己的那小厮是有两日不见了，又想起那月芳，便冷笑道：死了便死了，那又怎样？四弟越发得意的道：我就是来告诉大哥一声，说不定都是外面的人乱说的。牧心冷声道：那女的是我相识的人。四弟忍不住笑了两声，又说道：大哥认识的人多了去，也不能把那些个女人的死都推到我们府上。牧心道：那个女的是来找我死的，自然和我有关。四弟笑道：他们好多人还说，大哥又要去她家哭一场呢。牧心见四弟愈发得意，有进无退，便起身走到他面前，冷冷的睥睨着两眼道：最近没工夫，有了工夫自然要去哭一场的。四弟见牧心欺身前来，脸色也显出几分狠劲，不由得有些胆虚了，弱下一头后，又狠着心劲，虚张声势的笑道：我就来告之大哥一声，怕大哥天天闷在房里什么也不知道，现在大哥知道了，我也无他事，先走了。四弟走后，牧心回到案前，坐下后，漠然的静了片刻，之后，又拿起书来，忍下心去，续着前处看了。
到了开考时，梨花已开，明日便要去科场了，今日起来后，牧心也没看书了，就坐在外间，发痴的看着门外，院里那株柿子树，果子快落尽了，只剩两三枚挂在新叶间，却已发黑了，萎烂了。吃过中饭后，牧心命小厮到院里生了一盆火，然后叫房里的两个丫鬟，将案上的那些书都烧掉。两个丫鬟吓得不知所措，忙道：使不得，老爷知道了那还了得。牧心笑道：入心的东西烧不掉，入不了心的东西，留着又何用，明日便要去场里了，那些东西对我也再无用处。又见，屋里的丫鬟童仆们，都又急又怕，谁也不敢动，也不敢言语，便自己拿了那堆书，走到火盆前，一本一本的焚尽了。烧完书后，牧心见橱镜里，自己发髻上落了不少纸灰，便命一丫鬟，仔细的吹干净了，又唤了水，净洗了脸手，觉无事可做后，又痴坐了大半日，忽见上回下棋的那两个童仆，在院里逗那只孔雀。牧心不免一笑，便唤那两人来，笑道：和我下下棋，还是上回的规矩。两童仆相视苦笑，硬着头皮，摆了棋盘，与牧心走起棋来，下了快十来局，牧心皆输了，两童仆各自得了快十来两银子，喜得心都痒烂了，然见牧心还是输着，又有些害怕起来，但又知牧心的性子，不敢说不下了。等到晚饭时，两童仆才虚声道：爷，该吃晚饭了。牧心笑道：那就吃饭吧。便丢开棋，吃饭去了。饭后，漱口，饮茶，暮色已落，牧心走到院子，见新月已出了房脊，便往院外去了。
在花园里逛了会儿，不觉走到了那道观的山下，牧心看着那山上的微微灯火，想起跪在神像前那个身影，心被一触，便往观里去了。夜还未深，观门只是虚掩着，牧心推门进去，见那道姑如路上所念的那般，正静静的跪在堂上，牧心依着门，静静的看着。道姑起身后，上了夜香，然后走到牧心前，笑道：多日没来了。牧心道：和自己打了个赌，在做那个赌约。道姑也是一笑，引着牧心到了厢房，命老妪上了茶水，与牧心也不言语，只是默坐着，喝着茶水。牧心饮了口茶，见门外月色如霜，便走到屋檐下，道姑也随着出来了，观里那株梨花，为月光照得若一树的雪，牧心笑道：这梨花倒比白日的好看，怪不得有诗说，满院明月梨花白