，沈家公子就要入京殿试了……”
苏韧对沈家的儿子沈凝，也有印象。这大商人如此不知忌讳的笼络亲王，却为何要冷落了蔡家呢？他正在思索。蔡宠突然冲进了屋子：“阁老，紫禁城起火了。”
蔡述立刻站起。宝翔手里的花生米落到地上。苏韧想到宫中谭香，哆嗦了下。
他们三个走到院中，紫禁城的火光，已经映红了天空一角。蔡述的面孔，在红叶红火下，苍白得吓人。他喃喃道：“宝宝正在宫中……”
宝翔连忙整束衣裳，凛然说：“我得赶去！锦衣卫不动，便是我失职。”
蔡述点头：“我们都要去。大火象是在玉虚宫御所……万岁与皇子均在宫内……你去集合禁军，我要去驻守内阁。”
苏韧满心想要跟着宝翔一起去救火救人，出口却是：“阁老，请让下官随侍内阁。”
府内喧哗顿起，宝翔匆匆朝外奔去。蔡述望着他的背影，吩咐苏韧：“嘉墨，我先去内阁，但你却另有任务。我给你一辆马车，一群护卫队，内阁令牌，记得，不管用什么方法，你要让陈琪，倪大同两个老人，在一个时辰内到内阁和我会合。做完这件事，你就借着担忧谭香的名义，跟紧宝翔。世上的事情谁都说不准，也许明天起，朝廷就要换成他的，也未可知。我不想在任何一步，落后于人。事出紧急，我只能托付你，明白吗？”
他的目光严厉，显出从未有过的戾气。
苏韧固然初入中枢，对蔡述之紧张，却了如指掌。这场大火，是不是会酝酿政变，是否会造成皇位更替？没人有把握。从宝翔的举动，好像他并未预料火灾。蔡述更像是与大火无关，不然他何以用自己的权利魔杖宝宝试险？难道是皇帝荒废朝政……引发了天怒？
他坐在蔡述的轿子里，依然焦躁。蔡述亲临内阁，自然为了更好的应变，也贴近了火线。他要另外两个阁老同在，不仅是对皇家的姿态，还为自己想好了退路。
而素日与蔡述不和的陈琪，怎么肯与他并肩？光靠自己一张嘴，一队高手，内阁的令牌会有用么？至于倪大同，名为帝师，却装混弄痴。明明是个明哲保身的老官僚，又怎么会赶去内阁？他若去了，恰好证明他多年伪装……
但是，自己这样的人，机会太少。这样千载难逢，独当一面的事情若办砸了。他就永远会失去蔡述的信赖。在暗无天日的库房里庸庸碌碌度过一辈子，让自己的儿子崇拜其他男人……这是不行的。他一定要办到！……他心里有了两步险招。
他率先来到倪府。倪府门禁森严，似乎不为火灾所动。苏韧早早就步行，假装是跟在贵人轿边。他从容不迫，对倪管家小声说：“禁城失火，蔡府有异动，我等护送皇子来忠臣倪阁老府邸避难，无论如何，请出来查验，迎皇子入内。”
倪管家掀开帘，只见一个昏睡的男孩，团在宰相府轿中。他哪里知道这只是苏韧命护卫在蔡府内打昏的一个奴生子。他连忙说：“请到府中。”
苏韧说：“对不起，倪阁老不出现，不敢让皇子涉险。”
不久，两个中年人提着灯笼，簇拥着倪阁老出现了。倪阁老瞧了眼苏韧，飞快掀开轿帘。苏韧抢步跟入轿中，耳语道：“阁老，得罪了，下官不得已，求您出山。事实是皇子正在火中，贱内也在那里。若阁老不答应上轿，下官只能马上自杀，血溅倪府。”
倪阁老深沉注视他片刻，脸上蓦然嘻笑开了，也耳语：“傻孩子，年纪轻轻，少了老婆，或者不当官，何至于死？既然是你来，我就去一趟内阁。”
他手里，居然是蔡述给苏韧的那只鸭梨。
倪大同高声笑道：“给我什么好东西呢？啊，一只鸭梨!好玩！快，奉送我和这男孩去内阁找蔡某人。我老糊涂了，这么晚，根本分不清皇子真假！”
苏韧一时激动，倪大同把鸭梨丢还给他，骂道：“没良心的，这么好的鸭梨，也不给我送几只。”
苏韧握着梨子，心情激动。在寒风里，更为振奋。他觉得应变并不太难，只要大胆，沉着，豁去名声与生命去。
他一路护送轿子到了内阁门外，才放心。他又吩咐几个蔡述的家人，让他们去找些枯枝败叶，在空地上弄出些浓烟。然后，他自己跟着家人们在乱哄哄的紫禁城附近喊叫：“文渊阁着火了，文渊阁也着火了……”
本来紫禁城周围，护城河那边，有许多百姓。百姓们根本连文渊阁是什么样子都没见过，听到男人们声嘶力竭的呐喊，以为文渊阁也是了不得的地方，人群将此声一传十，十传百，百传千。不出半个时辰，半个帝京城都成了煮开的锅，纷纷说“玉虚宫，文渊阁两处着火”。
苏韧估摸着风声要传到皇城下第一区的陈阁老家了，就独自去陈府。他故意显得满脸狼狈，到了陈府也不入门，只装做要打听陈阁老此刻的动静。
陈府灯火通明，陈府家人更都是机灵人。不一会儿，陈阁老本人到中庭接见苏韧。
他与苏韧有一面之缘，见了他便沉声问：“火势如何？文渊阁也烧了？……百年图籍，就如此毁于一旦？万岁有何旨意？”
苏韧吞吞吐吐，说：“卑职不知道。文渊阁着了么？都是些市井无赖在混说吧？未必能信。卑职本要去内阁，路被封了。听说蔡，倪两位阁老已去了内阁议事……卑职以为，陈阁老您最为清华，所以还是想来贵府上问问……还好，陈阁老您在家中……”
他不停擦汗，注意到陈阁老家的中庭石桌上，摆放着一盘浑圆金黄的高丽梨。
陈琪那文雅的脸，象是痉挛。他对晚辈们说了几句。
可是几个书生气十足的男人各持己见，陈琪咳嗽了几声，才止住。
“我打算去内阁。”陈琪告诉苏韧，苏韧连忙摆手：“阁老，此刻情况不明。您是清流领袖，不能冒险。”
“你们懂什么！”陈琪生气地说：“蔡述迟迟不来叫我……我偏要去！”
苏韧荡出了陈府，汗水早被吹干，鼻孔满是辛辣。
这时，他想起了紫禁城中的谭香。他不信谭香那么不好运气，可是若谭香真的不好运呢？他蓦然忆起了太湖里冰凉的湖水……他在陈府的高墙边捂住了面孔，一阵深切的恐惧，此刻才攥住了他。为了逃避