，吓走他们，断了财路。”
牛嫂点头说：“咱们一定要稳住他们。他们留越长时间，咱们越多好处。秋实那小子，肯定在帝京城长住，满口京腔。女人倒是有南方口音，只是她说话太少，见了我都装羞。”
如此这般，牛大兴夫妻就和秋实主仆在破庙中一同居住下来。秋实不时甩给牛大兴夫妇一些财物，牛大兴夫妇也乐得为他们烧水做饭。半个月观察下来，秋实始终恪守仆人本分，和主母毫无暧昧。那娘子虽然愁眉不展，足不出户。但她性情和顺，从不生事，也不在牛大兴夫妇面前，拿出富家少妇的架子。牛大兴夫妇虽都不是正经人，但与那对主仆熟悉下来，倒是也说几句心里话。牛嫂到底是个年轻女人，从前在妓院里，也是耍惯了嘴皮的。她常溜到那娘子房中谈天，顺便玩耍那两个婴孩。
比较之下，牛嫂更喜欢小一点的那个婴儿。那婴儿常笑，夜里也少哭。
牛嫂还跟牛大兴说，那个稍大婴儿，足弓不弯。民间人说，平足的孩子，是做不得苦力的。
牛大兴虽不能常和美人对坐，却能闻到牛嫂沾回来的特殊衣香。他从未闻过这种馨香，让牛嫂打听。那娘子只说是旁人送给她丈夫的。她的旧衣都染了那香，如今已不用了。
牛嫂一边帮牛大兴剪脚趾甲，一边跟他说：“她提到丈夫，眼圈都红了。问她，又不肯说。那两个孩子，相差不到十个月，是她自己说漏了的。但看她对两个孩子的亲热，倒是都像她亲生的。”
若是说能从那娘子嘴里探听一二消息。秋实简直就是没嘴的葫芦。除了侍奉主母时，他永远沉默。偶尔，牛大兴会碰见他在后院捕蛇玩，又曾遇到他在佛堂翻看经书。虽然秋实长相文弱而平常，始终不脱姑娘气。但牛大兴每次看到少年眺望寒山的双眼，总感到冬日临近。
那娘子除了照顾孩子，夜间也常吹笛。牛大兴不愿听。他想起当年逃荒，被父母丢到山里出家的辛酸事。有时，他们还听到那娘子哽咽说话，秋实格外冷静，会安慰几句。
半个月过去后，牛大兴不得不下山去购买食物。他到了县内，只听人们暗地议论皇帝的淫行奇事，还有京城来办事的人散播说：“现今只有唐王府还没事，因为唐王妃是皇后的妹妹。其他的王爷，都是生不如死。可靠消息，上个月，皇上又把两名王爷放笼子里面饿死了。皇上虽对兄弟叔侄那样，却宠爱纵容诸位公主姐妹。各位公主，有借机折磨变心丈夫的，还有趁机折磨死情敌的……”
牛大兴在山脚下发现了平日不曾遇到的陌生面孔。他推测是帝京城受迫害人的亲戚家人，流亡到此处的。他庆幸自家寺庙隐秘，这些人不能轻易找来行乞。
他回到山寺时，天已半黑。秋实正在山门石阶旁，烧草丛中的蛇蛋。他问了牛大兴山下新闻，没置评。只是兴趣勃勃盯着那火光，问：“牛大哥，你怎么没孩子？”
牛嫂从前染过花柳病，不慎传给下山开荤的和尚牛大兴。他心中隐痛，只好嘴硬：“我们吃饭都不容易，还要后代做什么？连帝王家都那般，可见血缘不可靠，还是钱可靠。”
秋实听了一愣：“钱自然万能，但要是能有个后……就更好了。”
他从火里拨出个蛇蛋，丢在草丛里。不向寺内走，反而往山下去。
那天晚上，那娘子又吹哀怨的笛曲，害得牛大兴怎么也睡不好。他曾给妓院画点春宫，当作嫖账。可形势今非昔比，皇帝带头荒淫后，民间倒是偃旗息鼓了。到处都萧条，路有饿死骨。若是那娘子他们离开了，他和老婆生计困难，过冬都难。
这时，他听到一阵嘤嘤哭声，走到树后偷看，是那娘子正在烧纸钱。
寺庙里存有大量废弃的黄纸抄卷。那娘子问牛嫂讨了好多，原来是废物利用。
她不停拭泪，泪水如断线珍珠。
牛大兴听她念念有词：“妹妹，又是你生日了。……去年你生日，我们奏曲作诗，怎想到最后会这样骨肉分离？……孩子还好……我只要一息尚存，就会照顾好他的……”
牛大兴正打算去劝说她几句，却见秋实出现在对面。
月色里，秋实望着那娘子的背影，好像沉思许久。
他终于呼唤娘子，语气欢欣：“夫人，京城有最新的消息来了！”
那娘子收住泪，忙问原由。秋实附耳，对她说了不少悄悄话。那娘子脸色由阴转晴，眼神闪烁，激动得脸色绯红，说：“真是这样吗？谢天谢地，我的祈祷灵验了。他什么时候来接我呢？”
秋实观察她脸色的变化，低声说：“明早夫人等在附近山坳……，就是夫人前日送花环的地方。他一定会来的。夫人带着两公子下山不宜，我留在寺庙里，看守孩子和箱子，等待你们派出的人手接应。夫人，我知道您对箱子很不放心，可是我从小就是主子的奴才……还要怀疑吗？箱子在哪里，我们先放入担子里……”
那娘子垂头，温柔说：“秋实，我们正在逃亡，那箱子里就是我全部身家了。我之所以小心，是怕露财，让人起意，而不是堤防你。郎君对我说：你是忠心耿耿的侍从。我也相信你。好吧，我告诉你……”她的声音逐渐不可闻，但语调依旧柔婉。
牛大兴躲在枝叶里，还是不明白到底是怎么回事。他觉得秋实并没说实话，但是……他连忙回到屋里，把所见所闻告诉了牛嫂。牛嫂说：“听上去，是那女的男人，已知道他们下落，就要来找他们了。秋实这种小孩子，能在咱们夫妻眼皮底下，玩什么花招？我们明日就跟住那个小子！要是他敢偷财宝逃走，我们一定要好好敲他一笔。”
他二人一夜都不敢睡，天亮的时候，那娘子果然不见了。秋实独自在夫人房内看书，两个婴儿都躺在床上。牛大兴夫妻装作吵架，牛嫂气得嚷嚷回娘家，牛大兴装作追打老婆。两个人，受在寺庙附近高地的灌木林里。到了日上正午，并没见什么人进寺，却见秋实左顾右盼，抱着一个婴孩，向后山走去。
牛大兴夫妇猫腰跟踪。亏得他们在这片山林熟悉，才没被发现。秋实一直走到悬崖边的梅林里，才停下。他吹了声口哨，有几个家丁打扮的人的出现了：“那女人我们已经抓到了。孩子呢？”
秋实把襁褓放下，冷冷说：“这就是。”
牛嫂抓了