太远，当然不用费力。但一个人可上可不上时，正是外力最有用之处。哈哈……”他说到这里，扬眉道：“高手对决，真能差十万八千里去吗？上与不上，往往正在一线之间呐。”
陈琪面带笑意：“一线之间，功夫万千。俗话说‘夜不谈梦’，到此为止吧。”
宝翔恭敬不如从命，陪伴岳父离开书房。
陈琪等人，在春夜无非是对名花，听清歌，以茶代酒，填词赋诗而已。
说来巧，在六合遇到沈凝之后，宝翔让人去查了他底细。
沈在府学内所作一些文章，也落在宝翔手里。正便于让宝翔熟悉他字迹。
三月底，桃花独占芳菲。殿试之日，终于被宝翔盼到了。
丹陛之下，数百贡士按年齿列队。
宝翔径直往队尾睃，沈凝目望清空，背脊挺直，细腰削肩，清极秀极。
宝翔心中一顿，叹道：他的字迹，大类此人！
文武百官分列大殿两旁。宝翔快步上殿，瞟向行首。
蔡述俨然端冕，似笑非笑。他侧眸对宝翔扫视，竟像有几分讥诮。
宝翔刚要还以颜色。殿中起了“贺皇恩”曲，百官应声下跪。
众人曲毕抬头，居然看皇帝已升殿，正坐在龙椅之上。
能瞻仰龙颜，对大多数官员来说，比白天活见鬼，还要恐怖。
将近十年，皇帝只有殿试日才现身。他迷信“真气不可外泄”，因此模仿女主“垂帘之法”，与百官间要隔着一道薄纱卷帘。今天，他意外破例，撤去遮挡。百官们终于见到庐山真面目，惊喜交加，手足无措，没敢乘机再辨识“此山”。
蔡述是内阁首辅，求皇上题目的苦差逃不掉。
宝翔低头，听见皇帝走笔之声，又听蔡述步履沉稳，退回原位。
百官敛息，三跪九叩，送皇帝回宫。蔡述捧着金盘，率其余考官进入考殿。他先将朱笔试题递给陈琪看，再让给廖严冯伦。
陈冯一言不发，廖严念道：“夫子道，忠恕而已矣……？”
“不错。”蔡述重复道：“今年的试题是论‘忠恕之道’。”
蔡述黑眸绽出幽蓝光彩，转瞬熄灭。
这不是个怪题。但宝翔总觉得皇帝是有深意的。朝廷有几人能坚持“忠恕”呢？
蔡述在他身边，说句调侃话：“万岁已有了我这蔡‘恕’，是时候找个‘忠’了。”
宝翔笑：“会试名单是打我手下出来的。今年‘愚忠’他没上京赶考。”
蔡述露齿，笑得不太自然。旁人年长他俩不少，只当从小一起长大孩子说体己话。
殿试从日出到日暮。有一个贡生闹肚子疼，一个贡生昏厥。他们被取消资格，等待三年后与殿试重逢。宝翔确认那俩倒霉蛋都不是沈凝，反觉无趣。
礼部弥封完试卷，送到殿上。两天两夜，考官们被关在皇宫里。宝翔蔡述年轻气盛，廖严张云尚在壮年，可老头儿们到晚上强打精神，免不了哈欠连天。
宝翔看透了：为皇上办事，不辛苦也要假装辛苦，真辛苦却要当作不辛苦。
每个人手里分到几十张考卷，凡是觉得出色的，再拿给同僚传看。最后能列入“前十资格”的二十多张卷子，至少要有五个考官画圈。宝翔不懂得文学。他只晓得写文如说话。条理清晰，不多矫饰，让他能一口气看完的，便是好文。含混不明，花里胡哨，让他看了憋着一口气的，便是不好。
他偶尔和岳父对视，陈琪面孔肌肉纹丝不动。宝翔知道，岳父也没找到沈凝卷子。
大概他心中有鬼，他甚至觉得，冯伦，张云，陈炬眼神也暗暗交汇。
张云早看完了，愿帮宝翔把淘汰下的卷再过眼一遍，免得有文笔晦涩却藏有经天纬地之才的人，被他这个小飞白给遗漏了。宝翔负罪不起，“当仁而让”。
廖严推了几份慷慨文字。内中有大胆考生由“恕”影射到文字的禁锢，但廖严激赏，蔡述大约为显大度，毫不反对。依然不是沈凝的字迹。
陈琪左手廖，右手裴。岳父还不至于老眼昏花，瞄不到沈卷。也许是沈凝真发挥失常？宝翔心神不宁中，重想到岳父的话，宽心想：以沈卓然那种性格，高中鼎甲……就是好命了？不中，就不中吧，不排名鼎甲却官运亨通的，本朝多得是，
第二晚，眼看着要拟定名次了。蔡述突然从卷堆里抽出一份卷子，从容说：“顾恺之说：渐入佳境。为此，我才把这份压案底的拿出来请诸公传阅，希冀佳作为诸公解乏。”
众人面面相觑，只廖严朗声大笑：“我也留了份压案底的，但愿别让蔡阁老压专美。”
宝翔侥幸想：沈凝落到廖严手里了吗？卷子传到手里，蔡述选了的好像才是沈凝。他瞟陈琪，陈琪下巴抽一抽。啊，正是沈凝。
沈凝文字酣畅淋漓，无一错字改字，连宝翔都暗中佩服。而且，有的话还似曾相识……他蓦然记起，他手头沈凝文档，有一篇差不多内容的文章。当时府学教授不吝美言，令抄录存作范文的。考题对胃，难怪沈凝发挥超佳……
不过，强中自有强中手。凭心而论，比起昨晚陈琪所推那份令众人赞不绝口的卷子，宝翔还觉得沈凝稍直露了一点。论起评判文字，蔡述要比廖严陈琪“嫩”了。
看到廖严所推选的那份卷子时，他简直拍案叫绝。那份卷子，书法，行文，立意，简直是位“绝代佳人”。姓名还未打开，大家都猜出八九分来，那是今科会元——江西大才子薛观。此人早年缠绵病榻，虽是处士，文名斐然天下。后来他又连遭父亲，嫡母，所生母三人之死，屏居墓下守足八年孝，令世人扼腕。
他殿试发挥这么精彩，今年状元若是他……才是众望所归。
皇帝希望的是应天府，但应天府的木材，公平地说还是比不上江西的啊。
宝翔寻思：做官并不讲名次。这种沈凝不上不下的关键时刻，为了让他顺利夺魁，总要寻出个理由来把江西人压下去。若皇帝内心预备是沈凝第一的，即便大家选了薛观，皇帝也会亲自出马压他，弄不好把他剔出鼎甲。
如果皇帝并不坚持以沈凝当状元，那他乐意，也能把薛