面，与贵国的使节都是国师那边派来。此次王子命我潜入□□，向贵国呈上一封密信。虽我到这来不引人注目。可我没有国书，也无有官职。□□人要过年，大家心思全散了。本月我求见唐王，蔡阁老，甚至鸿胪寺卿，顺天府尹——都没有成功，侍从们甚至连通报都不肯为我通报。我无奈呆在这营子里认识了莫日根兄弟。他说有个计策，可以试试。他认识赶豪车的人，正缺人手。京中一等包车极昂贵，乘坐者都是上等人。说不定能找到合适的，向贵人通递消息。终于找到了你……”
苏韧沉吟道：“王弟……是阿勒泰？”
呼其图惊喜：“你居然认识王弟？”
“嗯，我才说过的贵国使节——便是王子。他来过我家，送了本对照书……我懂了，你们是没有门路才铤而走险。然而你真不明白□□人的心思。事情再大，都抵不过一个回家过年。这般霸王上弓，被劫持者难免发怒啊。”
呼其图下拜：“实是我之错误，出此下策！有眼不识泰山。请大人恕罪。请问大人名讳？若大人转达天听，我愿意奉献生命！”
苏韧刚要开口，听外面一阵吆喝。片刻，便有一个锦衣卫跨步进来。
那人穿着锦衣卫小旗的服色，生得极魁梧，活似一尊铁铸天王。
他歪着脖子，大喝道：“是哪个鞑子胆大包天，敢在你爷眼皮底下白日放烟火啊？”
呼其图猛站起来，苏韧佯装吃惊道：“喔？帝京还有这条规矩？白天放烟火，都算犯法？”
“你！？”那小旗官气势汹汹到苏韧跟前，突然蔫了：“哎呦……是苏大人？”
苏韧正视他，倒是熟悉——曾是宝翔麾下排行“十七”的锦衣卫副千户雷风。也不知道他如何谪作了城郊治安的小旗。
雷风莫名激动，一时摸不着头脑：“大人……这…… 那……？”
苏韧对他说：“你且出去。”
雷风二话不说，退出堂外。
呼日图愕然：“大人姓苏？您竟管到锦衣卫？”
苏韧道：“怎可能？我叫苏韧，在南方当个地方官。不过因老街坊认识他罢了。既我不小心触犯法规，无从推脱，得跟着他走一趟。你的事我知道了……我不怪你……想必你要见着真佛，才肯拿出书信……我试试看吧……外面我两个随从并车把式……能不能麻烦老大哥帮忙叫醒？”
呼日图道：“灌些羊奶即可，我就吩咐他们去！”
苏韧收了笑，到雷风身旁，低语道：“此处……你派兄弟们照应着……”
雷风会意，让锦衣卫们守着院子。空出自己马，让苏韧骑上。二人走出几百步，雷风叹气说：“苏大人走后，甚么都变样了。”
苏韧问询，才知他因为喝酒殴斗，被从锦衣卫副千户降到个小旗官。锦衣卫都督府内不再用他，只让他到鞑靼营周围警戒。
雷风委屈的不行，好像看到苏韧便想到宝翔……尽管他亦不知宝翔和苏韧是何等的交情……
苏韧装作不知他心思，故意问：“锦衣卫都督府，如今谁坐镇？”
“是廖严廖少保兼管。”
苏韧从邸报上读到，皇帝升廖严为太子少保，余官如故。他思索片刻，见天色大亮，道：“少保今在哪里？你大约不知道……”
雷风瞠目：“这个我倒知道哩。昨夜里弟兄们喝酒，说东厂护送廖少保全家来过年，住在城西廖府里。廖少保将府里东边园子改成了一间‘忠孝拳馆’，请了教习，让城内孩子们练习武艺。昨儿他在拳馆看赛拳，还发了赏钱给那班孩子。”
苏韧眸子划向染灰的融雪，道：“即这么着，你派人送我去廖府上。这放烟火之事，便算完结。”
雷风不明所以，答应下来。
苏韧吩咐道：“车上人醒了——上廖府里去等我。我不会耽搁太久的。”
苏韧到廖严府上时，太阳已高。除夕日西城，异常繁华。大队骆驼经过，驼铃余韵在耳。民间孩子迫不及待在路旁试点小炮竹。府里似有笑语声，砧板声，还有丝竹声。可等到管家让苏韧进去时候，他只见到扫雪后清冷的庭院。
眼前蜡梅开放，黄玉缀着横枝。管家躬身道：“苏知府到了。”
那屋子匾额写着“寒客斋”三字，署名蔡扬。左右同样笔迹，铁板金书：“云从龙”，“风从虎”。
苏韧迈过门槛，才知寒客斋不冷，还漾着春天般暖意。
廖严背靠一塌，半仰着头，有一个小童，替他篦着刚清洗过的头发。草灰之香，混合墨香，令人心中踏实。
苏韧下拜：“学生苏韧给老师请安！”
廖严坐起道：“你才到京么，除夕家事忙，如何能过来？”
苏韧将自己包马车，被劫到鞑靼营，故意放焰火，引来锦衣卫的事情陈述一遍。
廖严用指甲抓了抓颈中痒处，鼻孔出气说：“亏他们想出这种奇法。他虽身负使命，但我等如何堂而皇之交往？朝廷和瓦剌之间本如悬丝，轻重拿捏极难。除非蔡阁老肯见他。否则，别人见了他，脱不了策动瓦剌内讧之贤。万一引起兵戈之事，落下口实，吃罪不起。瓦剌风云突变，我有所耳闻。如今再有此事……坐实了可汗位摇摇欲坠。你坐……！”
苏韧坐在廖严对面丝绵上，垂头说：“是啊，我猜朝廷左右为难。正好老师在京，先来讨您示下。”
廖严靠下，那童子继续篦起他的头发。廖严仰面说：“瓦剌这代可汗虽好酒好色，可仍有威望。王弟差了呼其图这么一个无足轻重的贵族，正像慌不择路，被那国师完全占了上峰。此事我节后见蔡阁老，再作计议。嘉墨啊，你之前不太知道——朝廷虽备战多年，无主动北边开战之意。怕只怕……他们之间龙虎斗……为转嫁部族怨气来突袭我国。我经营了边疆多年，一时间别人代替不了。若我在京长久，边境更不安定，开春我还是要回冀辽去……”
苏韧说：“当今的局面，若老师离开，京里的锦衣卫……该如何掌控？”
廖严沉默半晌，方盘腿坐起。梳头小童退下，另两家童展开块棉布披在廖严肩上。再有一童，献上素白盏紫毫茶，恭敬退出。
廖严披着发，对苏韧正色道