：“目下，锦衣卫还在唐王手中。不管那安庆府事……安庆府离皇都远着呢。我不过来几个月，比得起唐王十余年的龙脉？当年我不主张削弱皇族。唐玄宗建‘十六王宅’，作茧自缚，才有藩镇猖狂。毕竟……我朝皇族只剩下几个嫡系子孙……现东宫未成年，唐王却年富力强。南边锦衣卫谋反，是桩无头案。蔡阁老甚忌讳唐王，才有此布置。唐王若有一丝怨望，他命早休矣。可至今毫无波澜。我反思，自觉小看了唐王……唐王之处置未免免麻。万岁希冀将来把锦衣卫命脉捏住。但此事怎么推进，只能取决于万岁。我素性俭衰，视事锦衣卫数月，彼此相安无事。万岁究竟何意，我还在等。京中庸才多，万事乏人。亏那日万岁召见，我保奏了你的才具，万岁听得进去，将你召回来……”
苏韧再拜道：“学生见了圣旨，便猜我老师与有力焉。吾师再造之恩，涌泉何能相报？”
廖严摇头说：“这哪里是恩，分明是叫你来帮挑烂摊子。望你余年不记恨我。京中为官一直如火中取栗。你是不放心妻儿？你的娘子为东宫保姆。只要你出现，自然众人将你视为‘东宫一派’，也算蔡阁老的人了。蔡阁老有心提拔你去户部，将来可以取代裴老儿的位置。户部财源丰厚，是绝妙晋升之阶。可我倒是……”
话未说完，童子来报：“大人，夫人有事相询。”
廖严道：“知道了。等一下……”
苏韧想：廖严公事繁重，除夕才得洗发。若非自己在，夫人是可以来此相询的。
因此他识趣说：“学生的话已说完了。除夕之日，容我早些告辞。”
廖严想一想道：“也罢……不急于一时，你先回去。我的门，你随时可来。”
苏韧从怀中取出个巴掌大的麻袋，掏出一枚石蝉镇纸，道：“此物微薄，学生想送于老师赏玩。”
廖严开颜，把玩那石头蝉：“你从哪里得来？”
苏韧说：“学生在平乱之后，有踏访南京乌衣巷，见老者摆地摊将一些非金玉古物叫卖。学生出身平民，不见王谢风流，只瞻望老师风采。取此物‘润而不华，羽化永生’之意略表寸心。”
廖严握住蝉道：“石蝉形色高古，有汉魏之风。‘居高声自远，非是籍秋风’——此话送于你嘉墨最为合适。你去吧！”
苏韧告辞，车把式果然在门口等着。见了苏韧，他忙说宁愿不收车钱，求苏韧饶恕。
苏韧温和道：“无人死伤，算不得大祸。虽说误了时辰，我却别有收获。大家都讨生活——赶车吧。”
车把式千恩万谢。苏韧坐好，发现座位前放小半纸包的羊头肉片，还有余热，便问：“肉？”
江鲁听到，回道：“是那姓雷的锦衣卫知咱们饿着，在鞑靼营外送给我们的。小的们见大人来，不及吃完呢！”
苏韧闻着香气，笑叹自己在廖府喝两口紫毫茶，肚子还空着。
他半闭眼睛，等市井更嘈杂些，便抓起一片羊头肉，默默吃起来。吃完几片，他掏出帕子抹干净嘴擦干手。
他回想和廖严对话，心中有些许希冀。可思绪已飞到了家中，再也无法平静。
似过了许久，车把式才道：“老爷，桂枝胡同在前头了！”
苏韧喜得探头。只见胡同口那片桂花树积满了雪，像大群雪鸟聚集。隔着树，灰屋脊反射阳光，赏心悦目。
他戴正帽子，眉目舒展，等着下车。这时，他闻得一阵马蹄声，有人迎上来问：“车中是苏大人否？”
苏韧说：“是我。”他打开车帘，见是一位宦官，身后还跟着两个少年内侍。他忙叫停车，下了车向那位宦官问安。
那宦官也下马来道：“苏大人，万岁口谕，宣你即刻进宫。”
“臣苏韧遵旨。”
苏韧从袖中取出封银子送给那宦官。那宦官道：“我等早上便到府上恭候，没成想等到现在。”
苏韧赧然问：“我这风尘仆仆的，能否容我回家更换朝服？”
“不必。万岁命即刻，这不用咱们奴才解释了吧。”
苏韧苦笑：这过家门而不入，实是劳碌。还好现在去了宫中回话，许来得及回家吃夜饭。
他命南罗江鲁提包裹先到家里去，回眸对车把式笑道：“老哥，再跑紫禁城呗！”
车把式道：“哪能不行？好嘛，这一天我过得和唱大戏一样！”
苏韧心说：你是龙套，作生的角儿才是累啊。
他入宫后遇到个老友——柳夏。柳夏见了苏韧，欢欣满面。苏韧绷住笑，瞬目道：“有劳内侍了。”
柳夏陪着他走到了西六宫前，轻声说：“苏大哥，你回来真好。嫂子惦记久了，见了你她一定高兴吧！”
“还没见着呢。万没想到皇上那么快召见。”
柳夏睁圆了眼道：“嗨！那真是……昨晚梅干爹回宫，说在驸马府见了你。万岁早上传你去，谁知你没到。此刻万岁去观里拈香上贡了，没两时辰回不来。诏你在长乐宫候着。”
苏韧叹息，说：“除夕日能见天颜，未尝不是乐事。”
柳夏动了动腮帮子，低声道：“怎听上去你没甚么乐乎劲儿？我听说啊，这宫是太后生前住的。太后呢是河南山中采药娘，打小信奉‘十二老母’。她从扫地宫女当上妃子后没几天升仙了。万岁下旨把大殿改成供奉‘十二老母’。没谕旨咱们不能进殿。”
苏韧虎着脸说：“嘘，小孩子家别听人混嚼舌。先太后姓郑，‘荥阳郑氏’——千年的世家大族，太后是正经名门淑女。什么采药……你和白纸黑字扭着来，可仔细了！”
柳夏吐舌，不敢再提。苏韧和柳夏对站廊下，聊些闲话。柳夏立不多久，忍不住挂上栅栏，去偷窥那“十二老母”的造像。
苏韧跟上去，扫一眼道：“这里面我只认得出骊山老母，还有那个手持莲花的——是不是观音？其他我名字都说不上来。那边那位，拿着个环，上面好些大铃铛的是什么法宝？”
柳夏嗤笑说：“那是无极老母，手里的是‘九环收魂圈’。等到了时候，呼呼呼，收人魂了。”
苏韧诧异道：“小柳你了不起，还知这些？”
柳