兰英上头有两个姐姐，后头有一个小弟，她从来就是家里最争强好胜的那个，什么事都要争一争，就算不争第一，也要争口气，平生最恨别人瞧不起她，她讨厌唯唯诺诺的两位姐姐，女人柔弱怯懦的气味只会叫她烦躁——她知道她是不一样的，她好强、精明、顽固——她这样的自命不凡，然而全家的注目和赞美只会落到浑浑噩噩的小弟身上，对着她，母亲父亲只有叹息和惋惜：“你要是个男孩儿，多好。”
这样的话，纵使她有一颗石头一样硬的心，也叫她败下阵来。她只得憋着一口气做事，不出几年，金陵城没有不知道兰三的——铁石一样的娘子，做起事来不像个女子，倒像个男子汉。
她听了这样的话，虚荣极了，变着法儿把这样的话吹到母亲父亲耳边，然而母亲父亲还是那句话：“你要是个男孩儿，多好。”
兰家生意做得很大，金陵一带的织造生意兰家称第二，没有人敢称第一的。然而家中阴盛阳衰，只有个烂泥扶不上墙的小儿子。如今兰家放兰三出来打理生意，兰三又打理得这样好，因此坊间都传，兰家祖业指不定是要传给兰三的，再找个入赘的姑爷罢了——连兰英自己也是这样想，她其实都做好了一辈子不结婚的打算——她要向兰家证明，她虽是女子，但也会尽己所能守住祖业。然而小弟一过十三岁，她爹还是把这不成器的儿子领到金陵商会去见世面了——这还不算完，她爹告诉她，已经给她谈好婆家了，正是金陵江家，他家往上数三代都是吃公粮的，祖上官做得不算大，但这一代的独子却很争气，十里八乡都知道他的才华，人又灵活，来日在朝为官，肯定是潜力无限的。
她一听立马就黑了脸，胸中那一口浊气冲得她脑袋都要炸开。
“我要叫你们都后悔！”
她不服气，一怒之下从家里跑了出来，发誓要创出自己的一番天地。她要叫母亲父亲看看，没了她，兰家一天都转不下去！
外头的日子很艰难，不光是物质上的匮乏，还有未知的危险和无处不在的恶意，里头的艰辛困苦不谈，好在一出门就结识了杏芳，也有个伴儿，她同着杏芳一边流浪一边做小生意就去了京城。在京城，她拿出为数不多的积蓄，盘了个铺子，专给京城里的贵妇人做衣裳。她是在衣服堆里泡大的，兰家这么大的祖业，好东西她见了不少，早年又一直跟着家里做生意，这一路上又见识了不少风土人情，她人机灵，点子又多，京城就属她的衣服最别具一格，她很快在京城站稳了脚跟，和杏芳的小铺子一年比一年大。
她随身带着一本画簿，上面画着所有她做出来的衣服。
画簿越来越厚，到她离开的第五年，厚到已经不再方便随身携带了。这时候，一封家书越过千山万水终于来到她身边。
她几乎是颤抖着打开那封信——里面是她梦寐以求的消息——兰家真的转不下去了。
她离开第二年，父亲逝世，之后大姐二姐又陆续去了，小弟跟着那些纨绔染上了恶习，日夜荒废在赌场里，有一次只在里头过了一夜，大半个兰家就没了。
她如饥似渴地读着那些文字，像终于从水里浮上来的水怪一样，贪婪地呼吸着此刻甜美的空气。
信的最后，是母亲情真意切地唤她回去。母亲对她寄予厚望，她希望她能回来，帮帮快要死掉的兰家。
看到那封信，她是得意的——她从来没有如此时此刻这般得意——她们离不开她，她们需要她！
她迫不及待要回去——她即刻以兰家的救世主自居，救世主难道不应当早日回到需要她的地方吗？甚至从看完信的第二天，她就和杏芳商量要离开的事情——杏芳也已经没了娘和爹，又犯了事，再回去是万万不能的，于是她提出把铺子留给杏芳，给她一些路费回家就行。
杏芳拒绝了，说她回家没有信得过的人，怎么立足，又说不是去了就不能再回来了，到时候兰家过了关，越做越大，说不定还要把铺子开到京城——于是她们说好了，卖了京城的铺子，等安顿好兰家，一定要再出来。
回了家，才知道母亲早已病入膏肓，她只赶上见母亲最后一面。
兰英一辈子都忘不了那时候她的脸——苍白的，衰老的，恳切的，哀求的。
她说：“别让兰家没了......别让兰家没了！就当我求你，啊？小英？就当我求求你！就当我......”
兰英感受得到，她的生命在极速地流逝，像笼在掌心里的流沙，怎么聚也是徒劳。然而母亲竭尽全力用干瘪的手死死地抓住她，指甲抠进她的皮肉里。
最后母亲只能发出嗬嗬的声音——只有出气，没有进气了。
母亲死了。
她之前所有的人生，都在试图证明自己，而如今她最希望被她认可的人，没了。
她默默把那本画簿烧了，开始给母亲安排后事。
母亲头七那天，债主上门来闹，她同杏芳和弟媳春山，好说歹说，正说反说，最后磕了一头的血，又发下毒誓，才请走这些瘟神。
母亲好不容易下葬，债主隔三差五又上门来闹，闹得根本没法做生意，一丁点儿的事也做不成，只得不断变卖家里值钱的东西，再这么下去，兰家连祖宅都要没了。然而突然有一天，江家母子登门拜访，说可以借钱给兰家救急，又摆出诚恳的姿态，说其实是来求娶兰英的。
杏芳冷笑一声，说：“好不要脸的母子俩。”
这话声音不大，但足够在场所有人听到。
江母只笑笑，并不生气，反而夸说兰三娘子的能力金陵城人尽皆知，在哪里都把生意做得风生水起——肯定能帮她一起，照顾好江少爷，经营好江家。
林春山听了一直摇头，她拉过兰英悄悄地说：“姐，不能去，她们这就是要挟你。”
这时候江少爷站起身来，对着她说，早就对她一见钟情——他说这话的时候，一双又黑又亮的眼睛直勾勾地对着兰英，很深情一样的眼神。
兰英看着那双眼睛，笑了。
她最后还是答应了。
她从那双眼睛里看到一个足够厉害精明，又足够孝顺迫切的女人——这样的女人，肯定能把江家打理好——她是一只戴上项圈的，足够凶猛的，能看家