顾景曈的计划没能顺利进行，当晚便收到了南诏的书信，说是已经听闻刺史遇害、头颅被砍下不知所踪的事，南诏太子对大盛的治安深表担忧，要求带一批南诏士兵作为护卫前来和谈。
新上任的刘刺史读了信，气得差点掀了桌子，大骂南诏“狼子野心，荒谬至极”。
顾景曈沉默地思索了半炷香时间，终于提笔回信：殿下所述之传闻，实乃三人成虎，子虚乌有。前蜀州刺史黄庆先酗酒好赌，恰为微服私访的钦差所斩杀，并非有刺客、凶徒之流也。大盛境内国泰民安，路不拾遗，夜不闭户；亦有一营禁军已抵蜀州，专司护卫殿下之职，殿下尽可以放心。若携南诏兵士前来，二者职能冲突，又不能统一指挥，恐怕反而生出事端。
刘刺史在旁看得连连惊叹，无怪乎都说这位年轻的丞相经天纬地、国士无双。这样短的时间，他便能迅速想出应对之策，实在是机变如神。
“只是可惜了黄刺史，”刘刺史惋惜道，“做了一辈子清廉正直的好官，如今却要背负这样的污名。”
“在国家的利益面前，个人的声名又算得了什么。”顾景曈的脸上没有丝毫神情，声音也平静无波。哪怕面前摇曳着暖黄色的烛光，整个人也显得冷漠又疏离。
黄、刘二人共事多年，昔日同僚落得这么个结局，刘刺史难免心头悲凉。曾以为学而优则仕，便能大展拳脚，造福百姓，流芳千古，却终究也不过是国家这盘棋局上的一枚微不足道的棋子罢了。他低头应了声诺，将回信封好，命官驿送了出去。
关于黄刺史贪酒嗜赌这个说法，意见最大的自然是黄家人。顾景曈担心他们闹起来节外生枝，只得亲自去了一趟刺史府。
黄夫人指着他的鼻子大骂，说她家老爷勤政爱民，死前还在处理公务，凭什么死后连个好名声都留不下。
骂着骂着她悲从中来，一边放声大哭，一边对当朝丞相又打又踹。家仆想要上前阻拦，顾景曈抬手制止了他们。他静默地站在原地，承受着对方发泄的怒火，像是一尊肃穆的石像。
黄夫人又哭又骂，嗓子都哑了，眼前也一阵发黑，终于踉跄着停了手。
顾景曈见她冷静了下来，缓缓道：“逝者已逝，令郎成年以后，可修书一封与我，由我引荐个官职。”
“滚！”黄夫人好容易消停下来，听完这话又从嗓子里发出一声怒吼，“谁要当这个破官！你觉得我夫君的清名、我们一家人的伤痛，是可以被交易的吗？”
“这个好处你想要也好，不想要也罢。”顾景曈平静地道，“黄刺史之死已有定论，若有散布谣言谎称黄庆先为遇害身亡、破坏两国和谈者，以通敌叛国罪论处。”
黄夫人的眼睛红得吓人，气到极处，反而仰天大笑起来。她一面笑，眼泪一面从颊边滚落：“我听我夫君说过，顾相曾托他帮忙张贴画像，寻找一名女子，是顾相的未婚妻，对吧？顾相听说过因果报应吗？上天收不了你，所以把报应都加之于她。你知道走失的女子都是什么下场吗？在你平步青云的时候，她被人踩在泥淖里折辱，你猜猜她现在被折磨成什么样了？疯了，还是死了？”
顾景曈藏于宽大袖摆下的双拳攥得死紧，指甲深深地嵌进肉里。尽管他极力克制，面上还是失却了血色。
“你这样的冷血动物，竟然也会动情。”黄夫人见戳中他的痛处，指着他笑得状如疯妇，恶毒地诅咒道，“你心爱的姑娘，生前必定遭万人□□，死后被扔进乱葬岗，被野狗啃噬，死无全尸！”
顾景曈紧抿的薄唇苍白得吓人，他再难以维持冷静从容的表象，拂袖转身逃也似的离去。黄夫人尖锐嘶哑的声音如同恶鬼般追在身后：“你说她在受尽折磨的时候，会不会喊你的名字，会不会盼着你去救她？哈哈哈哈哈哈哈哈……”
他仓皇地逃离了刺史府，大口大口地喘息着，方才黄夫人的咒骂却仿佛仍在他耳边回荡。
原本贴在街道两旁的寻人画像，有的被风吹落，散落在地面上。来往的路人看也不看，便将它踩在脚下。他看见画像上她脏污的脸，心脏像是被人用力攥紧了，疼到他近乎无法呼吸。……在他看不到的地方，她也是这样被人肆意践踏的吗？
他半跪在地上，一张一张地将那些画像捡拾起来，小心翼翼地抚平纸张的褶皱，掸去画上的尘土，用衣袖轻轻拭去上面的泥污，动作虔诚得像是修行的僧人在侍奉信仰的佛祖。
恍惚间，他听见画中的女子唤他：“景曈哥哥……”
他动作一顿，微怔了片刻，神情又落寞下来。他以为是出现了幻觉，直到身后又传来一声：
“景曈哥哥。”
前所未有的狂喜与恐惧同时席卷了他，他竟不敢回头，唯恐这是一场太过美好的幻梦。
女子月白色的裙摆在他身侧停下，纤细柔软的玉手覆上了他的手背，清甜的声音娇软婉转：
“哥哥别看画了，看看我。”
他抬起头，对上那双熟悉的眉眼。噩梦中可怕的场景并没有重现，他的心上人沐浴在阳光下，笑得甜美无瑕，比当初更美艳三分。
她说：“景曈哥哥，我回来了。”
他一把将她拥入怀中，心脏砰砰地撞击着胸腔，热泪从眼角滚下，话音因哽咽而支离破碎：“失而复得，是上天怜我。”
两人还没来得及温存，便听见一个贱兮兮的声音半嗔半怨道，“小昙花，你那么急着跑过去干嘛？我还想多欣赏一会儿当朝丞相的狼狈模样呢。”
怀里的姑娘轻轻推了推他，顾景曈意识到自己逾越了礼数，二人毕竟还未成婚，于大街上搂搂抱抱，恐怕有损她的声名。他松开了她，却迈出半步挡在她身前，显示出保护者的姿态。
“这是我家家主。”姜阑低声向他介绍，躲在他身后给关植耘递过去一个警告的眼神。
“在下关植耘。”关家家主抱拳行了一礼，笑道，“小昙花是我买回来的婢女，我听说这丫头在丞相大人这里很值钱，想拿她来讨个赏。”
顾景曈并不喜欢他的措辞，但仍旧信守承诺地问道：“你想要什么？”
关植耘想也不想，便嬉皮笑脸地道：“良田千亩，广厦万间，如何？”
“好。