一封请柬递到姜阑手中，她信手拆开，原是太仆寺少卿家聂二小姐送来的。柬中笺纸以花汁染成桃红色，淡淡馨香扑鼻而来，纸上的清婉字迹是京城贵女中最时兴的簪花小楷：
春色将暮，花繁草盛不可辜负。拟邀京中贵眷，共宴赏花。兹择于明日正午，于聂府治备薄宴。小女斗胆送帖，又料想姑娘身处顾府，若瞧不上我等低门贱户，则不必理会前来。
姜阑将信纸搁到案上，心下冷笑。这位二小姐用话架死了她，她若不去，便是仗着顾丞相的势，看不起低品阶的官宦人家。她的名声如何尚是小事，只是顾景曈原本就待人冷淡，她担心因着这件事，连累他也背上眼高于顶、目中无人的骂名。
“聂二小姐明显来者不善，姑娘莫要理睬。区区一个太仆寺少卿，得罪了又能如何？以大人在朝中的地位，还不必将聂家放在眼中。姑娘若是过去赴宴受了欺凌，才会教大人担心不已、难以安生。”蒹葭细细剖析其中利害，恳切劝告。
她与白露是顾丞相为姜阑采买的贴身侍婢，蒹葭聪颖，白露伶俐。二人家中父母兄弟又受顾相照拂，最是忠心不过。顾相临走前反复交代，她们姑娘既心善又爱逞强，这性子最容易受委屈，定要小心看顾照料，处处提点回护。
“我明白你们担心我，但我总不能一辈子躲在景曈身后，全然仰赖他的庇护。”姜阑笑着安抚道，“放心，我既然敢去，自是有全身而退的把握。”
只是去赴一场女儿家的赏花小宴，以她的本事，没人能奈何得了她。况且她也确实想知道，这个聂二小姐，葫芦里究竟卖的什么药。
翌日，姜阑挑了身青绿薄烟衫，挽上单螺髻，斜插一支碧玉簪。她本就是扬州女子，眉目间自带几分温婉多情，又做如此素雅打扮，更似江南水乡如烟细柳，清柔婉约。
蒹葭、白露仍不放心：“姑娘若执意要去，便带上我俩一同赴宴。我俩虽嘴笨眼拙，好歹能帮衬一二，不至使姑娘孤身受辱。”
姜阑却道：“我携佩兰同去即可。”
她不容二人再做质疑，仅仅带着佩兰坐上了顾府的马车。车轮悠悠地碾过铺青石砖的地面，不过一盏茶的时间，便已行驶至聂府门前。
顾景曈生活简朴，因而这位太仆寺少卿的宅邸，看上去竟比相府前院要气派许多。佩兰扶姜阑下了车，又上前递了名帖，便有聂府的婢女引她们入内。
姜阑步入正厅，却见宴席上已坐满了人。少女们珠翠华裳，雪腮云鬓，言笑宴宴，清雅馥郁的脂粉甜香溢了满屋。她甫一进入，众人皆止了话头，或好奇或探究地打量着她。
一黄衫少女率先开口，语气中的鄙薄不加掩饰：“不愧是攀上了顾相的人，架子就是大，巳时的宴会，午时才姗姗来迟。”
“金珠，不可胡言。是我觉得顾府的姑娘身份尊贵，我们姐妹私下聚会，难免有放纵来迟的，不好让她等待。故而在给她的请帖中，特意将时间往后推了一个时辰。”此番言语的是主座的粉衫少女，想来便是主办这次宴会的聂二小姐聂林燕了。她重重咬字吐出“身份尊贵”一词，反讽意味十足。
“真成了顾夫人才能叫身份尊贵，不然只能叫来历不明。”金珠出言讥嘲，引得满座哄堂大笑。
姜阑施施然福了福身：“想来是聂府久不迎接新客，聂小姐竟忘了先同我引荐座中姐妹。我姓姜名阑，不知诸位姐妹如何称呼？”
聂林燕原是刻意冷落她，如今她既主动挑明，聂林燕不好再继续装聋作哑，只能一一为她介绍座中来宾，引她落了座。
姜阑饮了一口茶，听得将作大监的女儿霍春兰道：“真羡慕姜姑娘无拘无束的，不像我们这些世家女子，自小便被拘着读些女德女诫，还要嬷嬷们盯着学礼仪廉耻。未成婚便住进男人后院这等事，我若是做出来，定是要被家里打断腿再送去庵里关起来的。”
姜阑咬下一块糕点，又听得中郎将的小妹卓芸芸道：“那是自然。未经三书六礼、明媒正娶便住到一起，我们管这叫无媒苟合……哎呀，我说错话了，姜姑娘千万别见怪。”
众人你一言我一语的冷嘲热讽，姜阑却始终面色如常。到底还是未经世事、天真烂漫的小姑娘，便是存心作践，骂起人来也不过是这样拐弯抹角、不痛不痒。
“我听说姜姑娘曾经被人拐卖，失踪了七年。”聂林燕笑道，“姜姑娘这样不拘礼数，兴许在这七年里，石榴裙下早已有过了其他男人。”
姜阑呼吸一窒，险些捏碎了手中茶盏。她仍勉力维持着表面的平静，心下却已然方寸大乱。
邻座的方姑娘蓦地将茶水打翻到了姜阑身上，她装模作样地惊呼道：“我一时手滑，弄脏了姜姑娘的衣衫，实在抱歉。”她口中致着歉，眼眸里却分明无半点歉意，全然一副看好戏的姿态。
聂林燕快步上前，赔出一个假笑：“姐妹们手下不留神，万望见谅。我引姜姑娘去换身干净衣裙吧。”
姜阑心下了然，面上却只淡淡，颔首应允，随她离席。
聂林燕领着姜阑在院中拐了几道弯，于一间客房外停下：“屋内有几身为客人备的衣服，姜姑娘且去更衣，我在此处等你。”
姜阑提步迈入房内，甫一进入，便闻见屋内熏香缭绕。香甜浓郁，隐有辛辣之味，是催情的香料。她佯作未觉，回身阖上房门，以内力暂时屏息。门外传来一声锁扣相撞的脆响，想来是有人给屋门上了锁，断了她的退路。
她纵身提气，跃至房梁上。俯瞰屋内，只见屏风后躲着一名男子。姜阑心下了然，这一出戏，恐怕是为了毁掉她的清白。此前诸多刁难，不过是小打小闹，不曾想聂林燕竟动了如此歹毒的心思。若此情此景，身陷此处的不是她，而是其他女子，只怕这一生都得毁了。
男子也受到催情香影响，虽已竭力忍耐，呼吸声却仍不可避免的浊重起来。听到约定中的落锁声，他终于按捺不住，猛地扑向内室，想抱着那传言中的可人儿好生纾解一番。屋内空无一人，男子不明所以，浑身上涌的血气激得他无法思考。他在房中找了一圈，愈发烦躁难耐，哐哐地砸起了房门，含糊不清地嚷嚷道：“人呢！不是说有女人吗！屋里没人！”
聂林燕也觉出事情的发展不对，取出钥匙开了锁