刘子是在下午赶到脚店的。 在见到姜灵后，满眼都是笑意，不停地夸赞姜大会教养孩子。 这女孩一看就是没干过粗活的，姜家大房对一个女娃都这样仔细爱待，想来对男娃子更加不错，只是可惜了那夭折的男孩了。 姜大等人见到刘子也兴奋得很，只是心中有鬼几人均不敢多言，恭维一番，夸赞一番便算是见过面了。 五辆灰棚马车就这样带着兴奋的姜大一家，出了北城门，走上了通往富贵的大路。 车队来时，城外的流民愣怔怔地看着，车队驶过他们又侧目送远。 皆是一脸的木讷，满身的疲惫。 姜莲一家四口坐一辆马车，两个孩子从来没有感受过这样舒适的出行，兴奋地扒着窗户向外探看。 “娘，娘，你看那是小叔！”姜莲的大儿子突然开口，兴奋地指着车窗外大叫。 姜莲慌乱地看了一眼熟睡的丈夫，又瞥了一眼窗外成群的流民，骂道：“浑说什么？你小叔早就被山匪害死了！快做好了，小心掉下马车去！” 那孩子不服，还想要再指，可看到姜莲的神情顿时怕得不敢说话了。 马车骨碌碌滚过，在扬起的灰尘下一个半张脸被火焰烧焦的人，正双眼睛发红地看着那车窗。 他哑着嗓子，声音像是硬从胸腔中憋出的一般，问身边的人，“他们是去哪里？” 被问的是一个十五六岁的年轻人，他在城外呆了不少时日，有些消息渠道， “这是南垣城诚勇镖局的镖师，这北上一路难走得很，既然请了镖师肯定是要过了江南地区的，去京城也不一定。” 说完还不忘感叹一句，“请得起这么多镖师，这得花多少银子啊。” 那年轻人不见有人回应，回头去看，发现刚刚问自己话的人已经消失无踪。 同样目送车队离开的还有临溪村的村民们。 正如郭氏所想，他们为了避开城门税，只派了陈瑜带了两个后生去城内采买，其他人多绕了半日路到了北门。 原本出逃的二十多户人家走的走，留的留，如今只剩了十户。 可饶是这样，这一村也有三四十人。 破庙里住满了流民，他们只能在外面的空地上扎营灶饭。 “咳咳咳！” 三奶奶被车尾扬起的灰尘呛得直咳嗽，眯眼看一眼老伴，“老头子，我是不是眼花了？我刚刚看到那灰棚马车里坐着的是姜大。” “啊？”陈三声音沙哑地回应了一声，摇头，“怎么会，虽然不知道那一家子逃到哪里去了，就他那抠搜样子会租借这么一个车队？你看后面骑马的那些可都是镖局的。” “那许是看错了。”三奶奶嘀咕一声。 可心里还是觉得，自己看得没错，那姜大一张嘴笑得几乎要咧到后脑勺上去，谄媚讨好的模样，还是像以前一样，讨厌得很。 村民们虽然狼狈，但还没有到没食物的窘迫境地，甚至因为大家刚从乐溪山上下来，谁家手里多少都有些肉食，这围在一起做饭，也着实壮观，一时间肉味大散，惹得破庙中的流民眼馋不已。 可看着村民们个个背挎长弓，腰挂柴刀的模样又没人敢靠近。 一个身体枯瘦，年纪颇大的老人，在临溪村营地外围转了好几圈后最后将目光盯在了陈三身上。 看他时不时对村民发号施令，明显是个做主的，顿了顿手里的拐杖走了过去。 老头问：“老兄弟是这南垣县本地人？也是出来避祸的？” 陈三点了点头，见老头枯瘦如柴，双目浑浊嘴唇干裂的模样，一时心善端了一碗水给他。 客气地问：“我们打算顺着官道北上，不知老丈从哪里来的？” 那老头一听要北上，脸色瞬间就变了，他猛烈地咳嗽了一声，握着手杖的手都是颤抖的。 “去不得，去不得。” 陈三赶忙劝了口水，那老头继续道： “不瞒你说，我是从安南府来的。老兄弟不如给我些吃食，我也与老兄弟说道说道之后路是什么样的。” 陈三看他枯瘦得厉害心中不忍，也不怕这老头扯谎骗他，拿出一个杂粮窝窝，又从刚开的锅里盛出一碗肉汤递给老头，示意他泡在碗里。 老头也没客气，接过窝窝直接咬了一口，在嘴里慢慢咂摸着用唾液沁润吞入腹中。 如此才一边掰碎了边泡边说： “这安南府到南垣县脚程快的步行也不过二十来天，我离家再到这南垣城用了一个多月，老兄弟可知为何？” 陈三摇头，老头继续。 “安南府大旱，秋季颗粒无收，人们早就开始四处流窜。一开始仿佛说好了一般，都携家带口地北上，想着距离朝廷近一些，获得妥善安置的机会就越大。” “可哪里想，安南府北面的远安县更甚，人们不仅没地吃，甚至路边的草、树皮都被扒干净了，以至于到了后来人吃人啊……” 陈三听得脊背发麻。 他们一村人可是要北上的，要是如此，此行怕是要撂在路上了。 可眼下不走也不成，这南垣城是呆不得了，因为不知道什么时候危险就压在这城墙上了。 他听得心寒，老头声音却平淡得如同聊家常一般。 “我一路走到远安县，这才明白我们安南府不过是旱灾的边缘区。” “再往北走，没人知道要走到哪里才是个头。我选择了带着家人返回来，如此才耗费了许长的时间。只是没多想到，这南垣县虽然不见旱灾，却闹了匪患。我一家老小也仅剩我一人，独留再此自生自灭。” 陈三闻言，心中悲恸，“老丈不必这么悲观，也许再过几