看来，倒像是国舅府先不按常理行事的……”
芷妤轻拍她的肩头，宽声劝着：“别多想了。你的首要任务可不应该是这个。”
姝妍自知又多了心思，便拉起她的手，笑着招呼起在不远处抱着马祯的鸯儿——一大一小正在摘取那几支低低垂落的海棠。
男人身前随意挎着只阔肚木壶，两根用来系口的绳还滴答着新鲜的水珠子。他高高地抹起袖管和裤管，弯腰卖力地干着活，浑身上下大汗淋漓。他原本是戴着顶草笠的，现在也早不知甩到哪里去了。
他光脚站在一片黄灿灿的秋稻水田之中。正值斜照西下，天际线也发了金黄，有几分“水天一色”之态。他直起上半身，将手中的锄头丢在脚边，抓着根探泥的木棍杵靠一刻，才渐感丝丝麻麻的酸痛沿着腰脊爬上来。
“昭公子！”少年人站在不远处的田埂上大声冲他这边喊，却不见田中的人有应答，这少年模样的便急了心性，丢了鞋子，提起裤腿，便朝水田深处跋涉，“哎呀呀……这、这也太难走了……公子啊！二公子！”
男人终于闻声回头，由于接连未断的劳作，精致有加的面容难免起了些倦色。
少年人艰难地抬起腿，看看自己脚底板的污泥，不禁撇了撇嘴，更加不解自家公子为何要向老爷寻摸这么件苦差事——小半年都滞在扶风以南，往返在郿县与陈仓之间，挖挖修修的，浑身上下没有一天白净。
这个二公子……简直已经不像他印象里的那个素爱整洁的二公子了，反倒吃住都和工人们一起，在土坷垃边、在田间、在水旁……
要不是公子交付：书信必须一月两报，他也不愿揽这个差事。毕竟没有人会放弃在洛阳伺候那位温柔的司马夫人的机会而偏要来碰这片连路都没法走的苦地吧！
“公子……可算找到你了！这路、这路也太难走了！”少年人似乎岔了气，扶着一侧肋骨弯下腰去，口中不禁抱怨起来，将一只半个巴掌宽窄的木筒递给男人。
“哈哈哈！”那公子不怒反笑，一把拿过信筒，斜睨他道，“从京兆尹到扶风这点路，就受不住了，嗯？上个月回洛阳接夫人手书的时候，我看你倒是跑得很快呢？”
少年面色微微一赤，不敢作声。
“公子啊，咱们啥时候才能穿好这渠……”少年人用手抹抹脑门上不小心沾的泥水点，却不小心揩成了个花脸——可他还不知道呢！少年继续小心翼翼地问：“司马大都督昨天还和郭刺史说，不知道那些个蜀人究竟啥时候北出……”
“……穿渠和蜀人都是不可测之事。”男人迅速扫过信件上的内容，心中稍稍波澜，“你回去立刻转告司马大都督：蜀人现在黄沙一带修甲习武。”
“啊？！”少年人震惊的颜色一览无遗，“可是朝中的探报昨天和大都督说，蜀军悉数停在汉中！”
“汉中？”男人嗤之以鼻，眸中颇有几分运筹帷幄之势：“偏军罢了。这次他们无论在哪里备战，都不会在汉中。听闻黄沙一带木料极好，而他们又缺乏军械。”他晃晃手中的东西，眯眼道，“……就算没有这个，只用脑子想想也能想得到。朝中探报的话，那不过是说给郭刺史他们几个听的。”
“是！小的把公子的话一字不落，全部回禀司马大都督！”少年人将裤脚挽高了些，便要转身离去，却让男人揪住了肩头。
只听那男人假意沉了脸面，半是调笑半是威胁道：“哎……捡重点的说。最后一句就别回禀了。”
少年人摸不着头脑，倏尔反应过来，赶忙低下头赔罪：“……是。”
男人使个眼色，就算打发他走。
脚底浸着水间那股难得的凉，男人的头脑愈加清朗起来。虽立在一片温温柔柔的稻田中，他的心底却无故地攀上了一阵大战来临前的决绝。
“马将军，这是何意啊？”诸葛亮一面将竹简递回，又顺势瞥过马岱身后生了张异族面孔、风尘满身的精瘦男子。
“回丞相：属下同征西大将军同去河隍时，了解到部分羌人有献土结好之意，如今西羌部落听闻北出在即，便欲示好，以求襄助王业。”马岱利落道，“属下近日偶得投好书信，便来禀告。”
案后人的眼扫过马岱的脸。后者保持着谦敬面色，站在不远处等着。诸葛亮思忖一二，先向精瘦男子点头致意：“既有投好之愿，本相应先遣汉使，与君等同归河隍。待呈毕朝廷，君等再听调令。”男子学着汉人的节仪，向座上人行过一礼，便唯唯而退。
诸葛亮把话头转向马岱：“近日前军状况如何？”
问及前军，就是在问魏延。
马岱垂首道：“回丞相：一切安好。”
诸葛亮：“泰伯劳苦。此次羌人投好，对于明年的北出，则是意外之喜。回禀了陛下，本相便欲将这一部分羌人新编入前军你部，不知你意下如何？”
马岱躬身辞却：“回丞相：属下已统骑兵营，恐……分身乏术。”
诸葛亮的眼中掠过复杂，但下一瞬间又变得澄明起来：“本相知你意在避嫌，但羌人素来野直，此次又是冲你之名而投，若日后跟的不是你，却是其他将军……”
马岱继续谦卑着：“征西大将军对待士卒向来宽严相济、赏罚分明，其部下皆愿为之效死。岱却以为，若将羌人交付魏将军，魏将军定可恩威并治，从而早日为朝廷训练出羌人的赤胆忠心。”
诸葛亮与马岱相对沉默。良久，诸葛亮问：“现今的羌中，是遵循旧恩、心服马氏的占多数，还是威服于文长的更多？”
“回丞相：洮、湟一带，半数羌族部落皆愿臣服于我朝。”马岱不紧不慢。
他的话说得漂亮也完美，任谁也挑不出一丝错误。
国舅府举办婚宴，自是人来人往，热闹非常。那些北出备战的将领们虽无法亲自到场，他们的眷属却都一早便赶来，为这吴小公子贺喜。
芷妤陪着姝妍同乘一驾马车，那蒙猇自是如影随形、伴在左右。鸯儿抱着马祯，看护着马辰，带着两个小男孩子坐在另一体量较小些的车里。而落葵自然同款冬一起走在侯府车驾之后，照管贺礼。
车外是蒙猇的声音：“二位侯夫人，陛下和贵妃的御辇迎着咱们方至