离洛阳城还有三十里，这三个人却已经赶了将近三十天的路途。隔着北地的苍茫黄尘，乍一看去，三个并肩而行的男女显得颇为怪异。行路人动作精干、形容淡漠。肉眼可见的是，他们三个正在赶一段长路，满身的风尘不言自明，但他们却各个都偕着相当轻薄的行李，因此走得很快。一路上不同彼此说话，只在每日入夜将近宵禁时行至逆旅，才放了面子，说上几句无关痛痒的，大抵也是关乎第二日的行程安排。
谷城城中某家为外来人士们提供栖身之所的逆旅老板只将他们三个认作一家子——姐弟仨人。据说他们从京兆尹那边来，投靠洛阳某商的。逆旅主人用世故而精明的双眼细细考量过他们：穿的衣服、背的包袱、出手的阔绰度，当然还有谈吐间的教养……他最终认定：这仨肯定是富人家的少男少女。至于为啥不远千里，从西京跑到东京……老板也在心下推测了：说不好是老家遇了啥事，龙游浅滩、虎落平原，现在是扒旧交来了！老板当即决定好好伺候——当然还是冲着他们口袋里的银子去的！
“三位不多住几天了？”老板在柜台后结账，用两只滴溜晶亮的绿豆眼察言观色，手上动作自然慢吞起来：“……最近城里不太平，说是官府在抓什么‘巨贼’，你们看，要不……”
“多谢了，我们……”年纪轻的女子正欲拒绝，却教她身边更为年长些的女子按住了话头：“……我们今日才知原有此事。那贼人可抓住了？”
老板噙住笔杆尖部，眯眼笑道：“看样子没有。不然咋会让咱又把宵禁时间提前了一小时呢！”
“冬姐姐，这几天要想进城去，看来不容易了……”男孩子的面孔是他们中最年少的，发言时的持重感却并不与他那张脸庞相配。
“嗬呦呦！哪是‘不容易’？那是‘比登天还难’呢！”老板突然向空气翻了个白眼，甩了笔，语中甚为不满：“我儿子在城门外被来回查了十遍才让他进去。他就想给刚生了孩子的媳妇买点红糖！小老百姓的，有啥可查？大人老爷青天官，抓不上贼，只管为难我们！”
柜台前三人互相看过一眼，心照不宣地陪笑。老板吐过几句怨恼，心情自然好起来了，他把住店凭据递过去，还是有些惋惜：“几位，真的不住了？”
三人同时摇摇头，笑着作揖。正往外走，身后却教男人喊住，再一回头，老板拿着个纸灰色的布兜子，里面填得鼓鼓囊囊，下一刻就塞进了女子的臂弯里，三人打开来看，原是成十个揉得不规则的熟粟米团子。
“这……”那女子一时语塞。
男人却摆摆手，故作不在意：“还有一天多的路呢！看你们啥也不带，就拿着吧。最近严格得很，这十里恐怕连个摆茶的都没有。路上扒几口，总好过饿着肚子还要在洛阳被那些个官老爷们查来查去……”
三人心里同时生出一丝暖意，都向他鞠躬行礼。
真正站在巍峨的洛阳城下，三个人才知道老板昨日的一番怨言确有道理。
城墙根底下，两个小兵正忙着刷浆贴纸，将什么人的头像公示出来。三人的目光在彼处扫过——想必便是那老板口中官老爷们“抓都抓不到”的“巨贼”了。
城下排着几丈长的队，全是平民老百姓，负箧曳屣、拖家带口的，脸上焦躁烦乱，只希望能在天黑前进城。半夏在近处溜达一圈，说那门内也是一般情况。
门外的等着进，门里的等着出。只因那“巨贼”，人人都叫苦不迭，人人都不得自由。
款冬使个眼色，瓴苍便会意。一刻钟不到，那男孩从人头攒动的队伍深处钻出来，面色有些为难：“冬姐姐，最近一月进城都需要照身帖。”
半夏先沉不住气：“阿姐，这下要难办了！”
款冬面不改色，压住妹妹的手腕。心里计较过几下，便对瓴苍说：“你定已记下那照身帖的图示……”后者紧张地点点头，却仍显为难：“小弟擅丹青，画三张照身帖并不难，只是那帖上还须拓有各地郡县所加的通行鲜印。一一验过，才得放行……”
“就算阿苍过目不忘，能将印鉴临摹下来，咱们没有木刻和印泥，怎么能……”半夏连忙补充。
“先不要慌，容我想想……”款冬一左一右拉住两个人的手，三人一齐退到官道一旁，坐在某棵老树下，耳边充斥着嘈杂……
一架高顶舆车慢腾腾地从官道上驶来，看那华贵的模样，正是老板口中颇为不齿的“大人老爷青天官”家的某辆。负责卡道查检马车的小卒“蹬蹬蹬”跑向此处，手里抓着登记名册，在车前点头哈腰的。提辔的是个样貌令人倍感心惊的男子——他的脸上斜斜留着一道疤渍，青天白日下，这道痕迹令他凶神恶煞。
“大人，这车马……”小卒折腰堆笑。
“司马大将军府。”男子蹲在车辕旁，满脸的兴味盎然。
“哦、哦！好！司马……大……将军……府……”小卒将名册摊在车轼边距那男子鞋尖前几寸的地方，用舌头沾了沾已经炸了毛的笔尖，偷瞥凶恶模样的男人一眼，赶紧低头一笔一画写起来。
舆内懒散靠着个锦衣华服的男子，眉目精致，青春正盛。他的眼光有些不耐，根本不在努力写字的小卒身上停留，只是遥遥投向城头烽燧——晴朗天空下，土色烽包却与头顶那片无边无际的湛蓝交衬着，强烈冲击着人们的视觉。
半夏突然紧握住款冬的手。后者正疑惑望向她的侧脸，却听耳边低声道：“阿姐，我……我认得他。”
款冬也看向那高坐舆间的男子，她却没有丝毫印象。瓴苍也伸着脖子看过去，他和款冬一样，亦不认得那人。半夏却显得既局促，又激动。姑娘灵光一闪，先对身边同行者说：“我去碰碰运气。”
款冬阻拦的手却只伸到一半，半夏已经跑着向舆车去了。瓴苍不禁站了起来，面色紧张，款冬趁势拉住他的手臂，将男孩子牢牢按在此处。目光仍随妹妹的身形，一刻不敢放松。
“公子！”半夏扒在车轼旁，努力抬起脸面盯住车中人：“……可还记得民女！”
小卒刚登记完车驾的来龙去脉，正要放行，却见这番场景。他生怕是图谋者有不轨之心的，急忙赶来拉扯这个看上去情绪颇为激动的女子。
“大胆！连大将军府