渭水北畔，山河正好。
列队步行的万顶皮弁之下，跟着的却是一副副略显茫然的神态。高高骑于马上的将军骤感秋日骄阳刺目，不禁拨转笼头，避开了日头的直射。
离做出拔营东进的决定过去将近一整个昼夜，而他治下的军队已然奔袭了一百五十里，的确谈不上“人困马乏”——因每每战事起时，魏大将军的士兵都是个顶个地勇于争先、不惧困难。
然而这次，确有殊异。
魏延的副将策马行于将军身侧，略带谨慎地提醒：“大将军，再走十里，就与魏人营垒相接了，是否安排探马先行一步？”
魏延抬头看看秋气正怒的天空，极目寥寥之处发着耀眼的白。
“不。传令下去：就停在此处。”
飞扬尘沙中，一名擎旗兵从道口策马跃出。尽管天气灰扑，士卒手中高举着的将旗却异常地鲜明。魏延瞥一眼那处：将旗的主人不急不慌，约束着他的马头，徐徐行来。
魏延轻夹马腹，催了几步上前，盯住来人，轻笑一声：“泰伯，何以迟迟？”
马岱一手紧住辔头，轻松跃下马背，徒步上前，拜过这位盛气凌人的将军，脸上是与他比对鲜明的温和：“参见大将军。偏路难行，但望勿怪。”
魏延朗然大笑几声，俯眉望着恭敬立于坐骑稍远处的人，自己始终没有下马。他并不多言，只扯紧缰绳道：“本将知道你会来！”于是催鞭前进，身后甩下马岱和副将，那乌泱泱一大片追随将军而来的士卒们，此时也被他奋然跃进的姿态压在了未明的远处……
南郑署衙，灯火迷朔。吴壹站在窗下，眉中略生惆怅。
生了张如玉般细雅面庞的年轻人一身齐整而洁净的官服，在袖间揣着个巴掌大小的物什子，扉前廊下稍留半刻，双手提起袍底，轻轻迈了进去。
“拜见父亲。”青年男子折身而拜，礼数一寸未少。
吴壹没有转身，只摆了摆宽大的常服袖襟。儿子于是退在一侧，谨声道：“此乃五丈原而来，于两个时辰前送到府上。赶在入夜前，孩儿将此件交予父亲。”
“拿来吧。”吴壹的背影显得很坚硬。他伸出一只手臂，儿子双手将信札奉上，父亲从他手里接过那东西，对着窗边微弱的月色只瞥了几眼，在心底沉沉地踌躇着一口气。青年人眼中观得父亲沉默的身形，心中也作思忖。
吴壹背着手，转身打量儿子良久，才问：“克儿，为父走到今日的地步，前后、进退，皆不甘心，是否因为先前太不明智了……”
吴克面子温淡，但仍然恭恭敬敬地弯折着身躯，试着宽释：“阿爹为了吴氏一姓，近年来步步为营，可今日发生的事情，实难把控。”
吴壹一双难明情感的眼睛在儿子脸上停过半刻，倏尔还是转圜回到窗边。父子两个就这么无言相对，空气中始终保持着父子之间的谨然。父亲但凡不问，儿子则永远不可冒冒失失地开口——这是吴氏的门风。
立身于世，先修孝悌。“孝悌”二字，“孝”先“悌”后。因此吴克就一直陪父亲站着。
过了许久，待吴壹走到凭几之后，也算是松闲地歇了下去，吴克却仍立于父亲面前，不过脚下静静挪了个地方。
“你母亲近日如何？”吴壹盘着腿，微微合上双眼，“还有你阿弟。康儿他近侍天子，可还称皇帝的意？”
“回父亲：阿母身体康健，一如往日。现入深秋，孩儿已嘱下人及时伺候阿母添衣添食。至于阿弟他……自家书中观瞻一二，应尚适意。”吴克斟酌字句，细心回复他那位不苟言笑的父亲大人。
吴壹如一尊入了定的铜像，耳中听他汇报，身子却半下不动。他多年以来的习惯：忙于公务的间隙，用这样的方式来清空头脑里的泥泞与纷杂。
“克儿，给你姑母去一封信。”吴壹突然说，“信里就写一句话——言道：眼下情急，为父要安坐南郑，不预备挪身。”
吴克谨细而谦诚的脸上第一次在今夜显出几分讶异。他眨眨眼睛，似乎没有摸准父亲的话中意。吴壹却低笑一声，慢悠悠道：“众人皆以为：我这外戚之家，一旦失却个‘襄扶皇业’的名节，便若坠入无底深渊，从此殆亡。殊不知——花叶有重开之日，东山尚有再起之时。”
“可是父亲……”吴克说，“换言之，这一场的主动权却并非掌握在父亲手里。只怕来日，仍要受人所制。”
吴壹却连眼皮都不动弹一下：“朝堂之事，贵在应变。今朝望去它是座山，明年再看则成一滩水。克儿以为那常年行走于军中、只认得杀伐的马氏，在政坛的浮浮沉沉里，是否能应付得来？”
“父亲思虑，自然英明。”吴克思忖再三，作揖道。他只在心里感慨自己仍是城府不足，此刻又看见吴壹这般运筹帷幄的样子，于是难得地松了口气。
“你远在北方，因此不知那南郑侯之倨傲。你阿弟成婚时，他令眷属皆不至府上，岂非折辱于我么？”吴壹叹过一口气，语间幽晦，“话说回来……即便位再高、权再重，他还能高过和重过那龙椅上的人？到底，也不过是刘家的鹰犬爪牙。此番马氏要强出头，我便坐山观虎斗。若成，军中除去一个难以压服的强将；假使不成……那也是两败俱损，与我有何伤？明面上，我同马氏站于一边。可再过上半年，那时朝堂属谁，未可知也。”
吴克心中起了不小的波澜，因这一次他彻底听明了父亲的话音。
“今日就到这里。你且退下，去请左护军来见我。”吴壹最后吩咐道。
渭水北岸这侧的高谷与深林将窸窸窣窣的人迹掩入它的胸膛。这队背后负着重物的人已然在此蹲候了一夜。不少人的足底与肩头都浸染了寒秋夜为他们慷慨而留的露水痕，寒栗感虽已趋入肺腑，可他们仍在耐心地等。
位于此几十人正中的男人则一动不动，似乎比这里的任何一具躯体都更具忍耐力。他伏在一块倾斜的岩石旁，机警而不失深沉的眼光重复着自左而右俯瞰山间栈道的动作——自辰时天色蒙蒙亮，便是如此专注了。
趴伏着的几十个人躯体抖擞，各自都含着一口精神，心底唯一的共同困惑约莫还是：烧毁栈道这项听上去十分简单的任务——至少比从前他们所受命的那