养小精灵们打扫得干干净净。整个公共休息室窗明几净，窗帘、挂毯、座椅布匹、地毯和帷幔……全部一尘不染。
格拉狄斯陆陆续续收到了苏珊、金妮和纳威等人的回信。都说博恩斯家的姑娘心灵手巧——这不，苏珊在寄给她的折叠贺卡上系了一小块带驯鹿和圣诞树的手工木雕。金妮特意挑了一个背景音乐是《哦，圣诞树》的贺卡；纳威的是《平安夜》。加斯特斯和索菲·班克罗夫特兄妹还送了她一大盒酒心巧克力。
当然，这些邮件上无一例外地印有“通过检查”的戳子——班克罗夫特兄妹的礼物上还有一道惨不忍睹的划痕。比较了下大家信封上的日期，她忍不住暗暗揣摩，这些早在圣诞期间就送到的邮件为何压了如此之久。
除此之外，她们各自在国内一家制作民族服饰的百年老店订购了一套新衣。身为格兰芬多人——同时为了讨个彩头，她们破天荒地买了红色系。最重要的一点是——她们都成年了！
晌午未到，邮件及时送达。她们迫不及待地试了试。
格拉狄斯偏爱简单、大方的款式，她很自然地为自己选了一件酒红色、下摆带镂空藤蔓图案的背带裙，领口绣着玫瑰形的狭饰边；
艾尔芙伊德订了件上部赭石色、下部胭脂红的褶裥拼接连衣裙，红缎面底镶淡金纱面的衬裙上有七朵由彩色珍珠织就的矢车菊；
虽然阿莉莎的那件山茶色、带裸色搭袢的洋装开口较低，但她十分专业地找出一件黑色高领雪纺衫做内搭，她裙边的山茶花看上去就跟真的一样；
奈莉一向钟爱传统、高腰、大摆的连衣裙。那件蔷薇色主打、海棠色真丝过膝裙做点缀的礼服衬得她更显高挑，独一无二的联排心形花边从背带一直延伸到领口。
随后，她们亲自为宿舍做了清洁，就连狭小的洗漱间也擦得干干净净。格拉狄斯顺便跟阿莉莎学了一手除水垢的妙招。此外，她们还将这三个多月来收集的旧报纸、杂志、本子、礼盒和购物袋归拢一处，但在扔掉之前，她们仍然忍不住挑拣一番，留下舍不得丢弃的一两件。
待全部收拾完毕，她们才换了身衣服，下楼去吃午饭。
★
西弗勒斯·斯内普在一众教师（包括威尔克斯、罗齐尔和卡罗兄妹！）的“软磨硬泡”下终于松了口，同意今晚不设宵禁、一起跨个年庆祝一番。但——
“不准任何人跑出城堡边界。”
望着那个蝙蝠般的身影鬼魅似的地消失在橡木大门后，同学们无不暗自欢喜，但他们都没有在明面上表现出来。
自从食死徒独揽大权至今，这种事情他们这些普通学生哪敢随随便便挂在嘴边。这回得亏斯内普的左膀右臂“替他们”发了声，不然长时间憋着总要憋出些麻烦来。
圣诞期间，由于（不大可能避免的）饮食无度，再加上酒量也没有控制住，霍拉斯·斯拉格霍恩抱怨自己的胆囊炎又犯了。庞弗雷夫人嘴里嗔怪着，但仍然为他开了道方子，之后又叮嘱他这两日要好生歇息，戒戒酒瘾。于是，他待在自己位于城堡七楼的套房里，拉一把安乐椅到窗边，观看聚在场地上的师生为迎新年做准备。
高年级学生在各自级长的带领下忙得不亦乐乎。低年级的同学却变着花样地组织各种娱乐活动：在黑湖上溜冰、抽冰陀螺，在操场上打雪仗，从小山坡上往下滑爬犁、坐雪圈……
海格再次穿上了他那件圣诞老人装。他不知从哪里牵来了六头高大的驯鹿，雪橇里堆了好多箱烟花爆竹——他就坐在最上头，御雪而行。
午后，诺拉和泽尔达才从家里赶过来。在她们为下午团聚做准备的时候，他们帮着把新衣熨烫整齐。
艾尔芙伊德从储物柜里取出几个清洗得干干净净的小玻璃罐——格拉狄斯清楚地记得里面曾经装着诺拉和泽尔达为她们自制的果酱和蜜桃罐头。现在，她正观看艾尔芙伊德将一株株小火苗“种进”罐子里，然后盖上盖子封好。这样一来，“小火笼”就可以被安安心心地收在袍袖中。
“露天演唱的话，带上这个会好很多。”艾尔芙伊德说着，将罐子分发给她们仨。
“太感谢了！”
“厉害呀！”
“爱你——”
半小时后，阿莉莎带着格拉狄斯、艾尔芙伊德和奈莉准时出发，前往二楼露台。按照约定，杰森·巴特利特、菲利普·里佐、芙洛拉·菲尔莫、瑞娅·莉珊德拉度、埃莉诺·布兰斯通和汉娜·艾博……会在那里跟她们碰面。
到达目的地之后，格拉狄斯松了口气。毕竟她可不希望这个大好日子被某位冷眼冷脸的不速之客搅黄。她当时只是很诧异，办公室和教室都在四楼的古咒课教师为何会无缘无故出现在二楼……而且他看上去完全不在意会被别人发现。
等人都到得差不多了——格拉狄斯没想到，维基·弗罗比舍、泰瑞·布特和杰奎琳·费蒂斯也来了，大家开开心心地寒暄一阵，然后交换了各自的祝福和小礼物。
他们简单一番合计，决定来一场即兴演出——其实就是一个趣味十足的小游戏。
露台足够宽敞，大家手牵着手、绕着圈子将团长阿莉莎围在中央。阿莉莎随意挑了首圣诞歌曲，在闭着眼睛唱出第一乐句之后随意指向圈中某人，被点到的人要加入阿莉莎一边、唱出下一乐句……以此类推，直到所有参与的同学都来到阿莉莎身边……再重新围成一个圈子。
大家玩得格外尽兴。谁也没有在意哪个人是不是唱走了音、哪个人是不是忽然忘了词……不会唱的话，也可以跳嘛！来自英国、德国、意大利和希腊的圣诞颂歌依次响彻云霄。
等到最后一轮时，阿莉莎兴致极高地唱起了著名歌剧、她母亲的成名作《魔都歌后》中的选段——虽然她易了容，但格拉狄斯此时分外清晰地在她身上看到了安妮。所有的同学在露台前站成一排，对着广袤的雪地、幽寂的空谷、林间飞鸟走兽、撒欢的小伙伴们……愉快地唱呀、笑呀！
格拉狄斯又惊又喜地望着大家洋溢着欢快和幸福的笑脸，不禁觉得——
这辈子真的值了！
★
与此同时，在城堡一间不为人知的昏暗屋子里——
美妙歌声传来