2 兄长
草长莺飞，又是一年冬季，转眼枝枝和母亲已经在谢府度过了一年多光阴。破落的后院中枯黄的杂草丛生，天还没擦亮，整个院子里乌漆嘛黑，枯树枝的影子在昏暗中看起来渗人无比。
陈旧的房门被打开，冷风灌进脖颈里，枝枝忍不住缩了一下脖子，北方的冬天一天比一天冷，天不亮她就要起床赶着去烧水，帮着厨娘准备一大家子的早膳食材，忙忙碌碌到巳时前后才能拿着点吃的回到后院。
一年前跟着母亲来到谢府，虽说谢家勉强留下了她俩，但母亲心心念念的能做姨娘吃香喝辣的白日梦根本没实现，谢夫人指示福嬷将二人扔在偏僻的后院里，翌日便赶着刘氏去院里做些粗活脏活。刘氏素来是个好吃懒做，等着坐吃山空的懒骨头，哪里受得了这样的罪？没干几天就又哭又闹的撒泼，嘴里喊着“谢老爷怎么这样对待她呀！无名无分的还要把她扔在这里当个佣人使唤”。
事情传到谢夫人耳中，她只冷笑着让福嬷好好收拾这贱妇一顿，让她老实点。
院里的管家婆子自是厉害相当，管教院里不听话不顶事的奴婢的手段狠辣，几个粗壮的婆子按着刘氏就是一顿打，嘴里吐出来的话更是不干不净的羞辱。枝枝看着母亲被这般毒打，快要奄奄一息，细瘦的双臂也推不开几个婆子，只得哭着扑上去挡在母亲身上。
婆子的拳脚落在枝枝身上，单薄的身板根本承受不住，没几下便让枝枝的脑袋都发晕。
其中一个领头的婆子见教训的差不多，便啐了一口，踢开了枝枝，恶狠狠道，“你这个贱妇能留下已经是大夫人开恩了，还妄想飞上枝头变凤凰？别做梦了！”
刘氏哭的声音都变得微弱，害怕再落下的拳脚，只得护住自己的头，听着婆子凶狠的声音都颤抖不已。
“老实听话呆在这里，还能让你们有口饭吃，还敢撒泼，要是惹得大夫人不高兴，就扔你们出去自生自灭！”婆子扔下狠话便离开了。留下地上两个伤痕累累，哭的好不凄惨的母女两人。
母亲自从这顿毒打后，身体越发的不好，枝枝心疼母亲，粗活脏活都往自己身上揽，婆子交代什么就做什么，一点都不敢忤逆，哪里像是母亲之前说的来了谢府就能做太太小姐，倒活脱脱的像个卑贱丫鬟。
枝枝也不在意，她卑微惯了，能不用挨饿受冻，有口饭吃已经很知足。
忙忙碌碌几个时辰，日头也已高照，有了阳光的照耀，枝枝都觉得身体逐渐暖和了起来。厨房后院还剩下些收拾的杂活，几个粗使丫头却靠在一旁叽叽喳喳的闲聊。管事婆子这时候不在，杂活又有枝枝收拾，便更加肆无忌惮的偷懒。
“嗳你听说了吗，正月前四位少爷就要回来了，听婆子们说，还要留在府里过年哩。”
“少爷们回来你激动什么呀，看你这兴奋样子。”一个丫鬟闻言鄙夷得嘲讽道。
“谁不知道谢府四个公子生的个个好模样，又是这般高贵的身份，要是我能跟在少爷身边伺候就好了。”
“做梦吧你！是不是还想趁机给少爷当个姨娘，穿金戴银啊！”
丫鬟们七嘴八舌得笑闹着，即使和谢府主子云泥之别，在这儿过过嘴瘾，也是相当快乐的。
“吵闹什么！不用干活吗！”一凶神恶煞的婆子听见小丫鬟们的笑闹声，几步冲进院内。
丫鬟们年纪尚小，一贯害怕这些管事婆子，吓得着急忙慌得四处散开干活去了。
“枝枝，拿牌子去账房领了钱，采买些食材回来。”婆子瞥了一眼角落里安静干活的女孩，开口指示道。这丫头一直老实可欺，比起一些会偷奸耍滑的小丫头来说，着实让她们省心不少，所以一般跑腿采买的活都会交给她。
枝枝听话得道了声“是。”擦了擦有些污迹的小脸，拿上牌子离开了。
谢府坐落在江城的东南方，地段清净，风景别致，离开城中的闹市区有段不短的距离，平时的大量的采买都是由专门的家丁和车夫赶车前往，临时的采买，只能使唤下人走上好久一段路，去城中办事。这种吃力的活一般都没人愿意去，一来一回大半个时辰，回到府中还得忙不迭的干活，如今来了逆来顺受的枝枝，几个丫鬟自是乐见婆子差使她去跑腿。
在常去的商户处采买了婆子吩咐的食材，枝枝吃力地挎着沉重的竹篮，原路返回。
这已是接近晌午的时间，街边卖吃食的小贩卖力地吆喝，招揽着客人，煮面的，蒸饼的，卖包子的，香气逼人。枝枝咽了咽口水，被这食物香气勾的肚子咕咕叫，一双杏眼忍不住直往热腾腾的蒸笼里看。
“姑娘，要包子吗，新鲜热腾的，来个？”小贩见她眼巴巴的，招呼道。
枝枝急忙摇摇头，她兜里有些采买剩下的余钱，但那是要上交的，她不敢偷用这些钱。府里还有没干完的活，她不能在外逗留那么久，要是惹得婆子不高兴，她吃不了兜着走。
忍着腹中饥饿，枝枝埋头赶路。
没走出几步，只听得身后传来阵阵急促的马蹄声，那声音逐渐清晰，枝枝饿的有些晕，想要靠边躲开，可身体反应迟缓，还是被马匹跑过的劲风擦到，枝枝无法保持重心地跌落在地上，蔬菜瓜果散落一地。
见有人摔倒，骑马的几人纷纷勒住缰绳，高头大马翘起前蹄，发出阵阵马嘶声，枝枝歪在地上，害怕得用手挡住脸，吓得浑身冷汗。
那健壮有力的马蹄要是落在她身上，她小命都不保。
“喂，你没事吧？”骑在马上的男子拽了拽缰绳，高傲得抬起下巴，轻蔑得看着地上摔倒的小娘子。
枝枝顾不得跌疼的手臂和脚踝，忙向马上的几位贵人摇摇头，挣扎着站起来。
“大公子，她没事。”男子闻言，转向恭敬地朝面前身着华服的主子回话。
枝枝仍是低着头，脚踝疼的不行，站立的姿势都有些歪歪扭扭。
骑在黑马上的谢麟皱着眉，黑白分明的鹰眸不耐烦地朝枝枝打量了一眼，衣裙陈旧，瘦弱不堪，低着的小脸上也是东一块西一块的污迹，脸上的嫌恶之情不加掩饰。
枝枝不敢出声，只觉一道冰冷的视线在头顶，她忍不住偷偷看了一眼马上的男人，与那双好看却透着寒