关外的官道，今年看是反常，依然大风呼啸，寒潮入骨。原野大地，残留着几许暗黄草根，两边大树被风吹得光秃秃，仅存的几片枯叶被任意甩在空中，留下一曲淡淡的痕迹。一人身穿文官衣服，骑着匹四蹄蹦腾、长鬃飞扬的骏马。风就像一把匕首似的刮在他的脸上，让他疼痛不已，但坚毅的眼神却无半点屈折。茫茫辽东原野，一人单枪匹马，奔向无边的天涯，逐渐融化于苍穹之下。
海边个军营里面，守备将军尚可喜正在喝酒，忽闻账外传来马蹄声，看是横冲直撞、如入无人之地，不由惊怒，“什么人敢在老子军营闯荡？”
一人大步踏入帐内，目光如炬，声洪似钟，面沉如铁，眉毛横扫，一副不怒而威之气势，“带我去见毛文龙毛！”
“毛大帅的名字也是你叫的？拿下！”尚可喜一边喝酒一边叫道。
数十明军披甲带剑，涌入帐内，将此人团团围住。然而目光对视，兵甲大惊失色，面面相觑，手脚颤抖，不敢仰俯。
“混账！不就一个人吗？难道长了三头六臂不成！” 本在喝酒的尚可喜大怒，转过身一看，竟也呆住了。袁崇焕，居然单枪匹马闯入毛文龙的兵营，他的胆识与气魄完全折服了众人。
袁崇焕竟自走向桌边，举起酒壶里的热酒一饮而尽。
尚可喜拱手上礼，“参见袁大帅，请问袁大帅带了多少人去皮岛？”
“就我一人！”袁崇焕用手沾了一下嘴边的酒水，再放进舌头上舔了下，看是喝得还不过瘾。
外面亲兵进来对尚可喜小声说道：“营外并无任何兵马。”尚可喜才放下心头大石。原来这东江兵和宁远锦州兵素来不睦，双方曾经就粮饷大打出手。前任辽东经略袁应泰曾找毛文龙借兵借粮，第一次派人去见毛文龙，他就推脱皮岛无粮，第二次就干脆不见袁应泰的来使，第三次恼羞成怒直接把袁应泰使者赶出皮岛。后来袁应泰兵败自杀，虽然与毛文龙没有直接关系，但辽东士兵却把这笔帐算到了毛文龙的头上。
船上的袁崇焕对着海风思绪如潮，想起在宁远城外击败鞑子回城后当晚庆功却发现钱粮所剩几无，众将士气愤告知：“毛文龙人马不到三万，却以八万兵马虚报军饷。我们按宁远实数来请粮，结果朝廷厚此薄彼。”“毛文龙不法，蓟辽皆知。他在皮岛大做生意，征收商船通行税，这简直就是打劫买卖。他逼辽民去辽东和朝鲜挖人参，使得好多贫民死在山上。他一方面向朝廷要粮要饷，又向朝鲜要粮食，朝鲜也只得时时运粮给他。宁远大战时，毛文龙手拥重兵，不发一兵一卒血战，也不攻击清兵后方。他升官发财，赖的是朝中有人。朝廷不公啊，做实事不如媚上！”
袁崇焕生平最痛恨的就是那些虚报冒领、杀良充功的人，“皮岛果然是天然狭制鞑子咽喉的完美之地！若这批大军归我统帅，我一定可以将其训练为朝廷精兵。我刚托照辉大师去见皇太极，女真若肯议和那是最好。若女真来犯，我就前后夹击。”一个胆大的计划浮现在他的脑海里。
众人深知袁崇焕治军甚严，且身上带着强烈的蛮子脾气，一副将在外君命有所不从的架势，就连孙承宗的命令，他若认为不对也可抗命。试过刚出关时发现山海关的钱粮官冒领军饷，竟然把其斩了祭旗。按照大明律例，关外大员无权处置关内官员，何况该粮官是孙阁老的同乡。孙承宗大骂袁崇焕无法无天，却又不得不仰仗其来镇守辽东。众人心中叫苦：“袁大帅，你赤胆忠心，天下皆知。可你希望大明每一个官员都像你这样鞠躬尽瘁、死而后已，这是不可能的。大明有大明的规律，有大明的文化，且不说你，就算皇帝首辅六部尚书都没有这个决心和魄力去改变大明。你若一意孤行去改变大明，到头了身败名裂的不是那些无能无德的鼠辈，而是你袁崇焕！”
何可纲说：“毛文龙虽贪赃枉法、拥兵自重，但毕竟是一品总兵官，且与朝中大员多有联系，若贸然杀之，朝野上下或对大帅不利，请三思。”
祖大寿亦说：“何将军言之有理，铲除毛文龙之事还得从长计议。”
吴三桂却道：“毛文龙盘踞皮岛多年，不肯接受历代巡抚总督节制，在朝廷与建虏中左右逢缘，甚是可恶。宁远之战按兵不动，在皮岛坐收渔翁之利，宁锦将士无不增憎恨，若能除之，辽东大军必然士气大升，认为奖罚分明。毛文龙多年来欺诈朝廷粮饷，又剥削皮岛百姓，若能杀之，朝廷粮饷就会公平接济大军，亦能解救皮岛百姓。若能整编皮岛军，加以训练，假以时日必成虎狼之师。若建虏反复无常，大帅即可命一上将统帅皮岛大军，与关宁军前后呼应，以钳型之势夹攻皇太极，让其腹背受敌，平辽大计可成。大帅威震天下，关宁军以您马首是瞻，辽东百姓更是视您为解民倒悬的救星，朝廷若是责难大帅，大帅尽可……”
祖大寿连连叫停，虽然最后的话没有说出，但众人都知道吴三桂想说什么，都暗自感到震惊！吴三桂居然能有这样的想法！
袁崇焕很器重吴三桂，听到这话又喜又惊。喜的是吴三桂确有见识，惊的是，“吴三桂看似枭雄多于英雄，如能善用，必是大明之福，反之则后患无穷。我若在此，三桂顿不敢造次。若不在，大明难以有人节制了他。”
容不得袁崇焕细想吴三桂的事，他沉默片刻说：“不入虎穴，焉得虎子！可纲留守宁远，满桂接到孙阁老密令已经立刻回山海关，大寿整顿四千精兵回关内，三桂领五千骑兵和我一起去皮岛。毛文龙若是深明大义就好说，否则……”顿了下，他说道：“不！三桂，我一人去皮岛，你带五千骑兵随后赶来，但切记必须和我保持距离。我还要请令狐过兄弟在端午之前赶回京城。另外，流星快马告诉朝廷，喜峰口守军不足，随时成为鞑子的突破口。”
正回想着就已经到了皮岛。袁崇焕上岸后，见皮岛百姓衣衫褴褛、面带饥色，一群老人孩童看到袁崇焕即刻扑来乞食，却被毛文龙亲兵驱逐。袁崇焕心中好生不忍，心想朝廷每年给予毛文龙大批军饷，且皮岛位于海上，百姓本可捕捞买卖等为生，断不应如此贫困。
毛文龙站在府外，一身绫罗绸缎，手指戴满金戒，腰间玉带上嵌的不是猫儿眼就是夜明珠，看到袁崇焕就满脸堆笑，那副养尊处优的模样，与其说是边关大将，不如说是富家翁。
站在毛文龙身边