万历四十八年七月二十一日酉时，正是日落。京师忽起大风，折断了皇城上的大旗。一夜之间，红墙碧瓦被白绸严密地包裹起来，大白灯笼高高挂起，像是诉说着一个时代的终结。第二天，满城皆是白纱白幔、黑纱黑幔，如同大雪交结黑土覆盖人间。亲政三十八年，将大明带上顶峰又带入深渊的万历皇帝朱翊钧驾崩了。万历皇朝，就像那道被白绸包起来的红墙，落幕了。
嫔妃、宫娥、太监以及大臣们都身穿孝服按部就班跪成一片哭泣着，看是山岳垂泪，举国同悲，可到底有多少是来自肺腑，就无人得知。不过肯定的是，郑贵妃的眼泪是真诚的，因为离开的是相濡以沫四十年的夫君，也是她政治上最大的靠山，万历皇帝。
八月初一，忍辱负重的太子朱常洛登基，改年号为泰昌。朱常洛连下三道圣旨，一是调拨内库一百万两银子用于辽东的军费，解决辽东缺饷的燃眉之急；二是停止万历年间派出的矿监税使，减轻百姓的矿税负担；三是重新选拔人才，弥补万历时期的官职空缺。朝野上下，气象一新。万历没有给朱常洛留下任何治国方针，而是要求朱常洛封郑贵妃为皇太后。朱常洛没有直接答复，只是将这件事交由朝廷大臣讨论。不出意外的是大多数人抗命不从，即使郑贵妃的党羽方从哲也不敢犯众怒而坚持下去。
郑贵妃不甘心失败，转变策略，深知朱常洛在当太子期间过得极其压抑，于是一下子让蓉妃带着八个美女送给了朱常洛。话说朱常洛十几年来在深宫里郁郁寡欢，登基后终于可以释放天性，以致夜夜笙歌。朱常洛本来就体弱，而今纸醉金迷，还要操劳国家大事，身体一下就被掏空了。
八月十日，朱常洛病倒。十一日，带病上朝。群臣突然看到皇帝憔悴的面容，无不震惊。
八月十四日，太监崔文升进药加剧了朱常洛的病情。崔文升原是郑贵妃宫中的亲信，朱常洛继位后，为了安抚人心于是升之为司礼监秉笔太监兼掌御药房太监。朱常洛本是纵欲过度，崔文升则诊治为肾虚火旺需要泻火，于是开了一副泻药大黄。朱常洛服用过后，一夜之间泻了几十次，几乎到了衰竭的状态。
八月二十二日，朱常洛召见大臣，自觉病情严重，半分忏悔半分委托说道：“在东宫时饮食得不到调理，至今四五月才初步痊愈。登基后劳累过度，现在大病，服药也不见效。你们要好好辅佐太子，让他成为尧舜那样的明君，那样我也就安心了。”看是朱常洛担心时日无多，开始考虑后事。
八月二十九日，首辅方从哲引荐鸿胪寺官员李可灼给朱常洛，说是有仙丹呈献给皇帝。李可灼举止飘逸，道骨仙风，所进“仙丹”盛在一个古朴锦匣内，自称此仙丹乃是他年轻时在峨眉山采药时得遇一位仙长所赠，能治百病。内阁大臣和太监们都不敢做主，方从哲见此忙说：“李可灼携仙药进宫，究竟能否治病，臣尚不敢妄言，请皇上明断。”李可灼见周围大臣有疑虑神色，先自服一丸。皇帝深信不疑，吃了一颗，感觉效果良好，面色红润，连赞李可灼忠臣，“朕服仙丹果然奏效，明天再进一丸来，大概就可痊愈了。”
八月三十日，李可灼再献一颗红丸。朱常洛服后看似药到病除，竟然还能坐在龙椅上闭目养神，众人皆以为皇帝已经康复，料不到九月一日，朱常洛就突然驾崩了。一月之内，大明死了两个皇帝。
朝野上下对崔文升、李可灼口诛笔伐，更有大量弹劾奏章要求罢免方从哲。结果崔文升贬放应天，李可灼发配边疆，至于方从哲在天启初年才罢官。言官们觉得惩罚过轻而不肯罢休，纷纷把矛头对准了郑贵妃。郑贵妃和泰昌帝的妃子李选侍试图占着乾清宫不走，却被杨涟等大臣在宫中卫队的支持下，将其迁居哕鸾宫，同时拥护朱常洛的儿子朱由校登基，是为天启皇帝。
大局既定之时，一晚哕鸾宫突然失火，郑贵妃和李选侍险些命丧。经过太监们奋力抢救她们才从熊熊大火中逃生，但侍候朱常洛的那八位美人则被烧死。另有一具尸体被烧得面目全非，众人皆认为那是帮忙侍候朱常洛的蓉妃。事后宫中谣言四起，含沙射影说朱由校有谋害之心。朱由校和杨涟赶紧出面澄清，说会善待她们，诸臣可以一同见证云云。既然新皇朱由校和顾命大臣杨涟都把话说到这份上了，那些官员也不好继续追究，荒诞而又恐怖的“移宫案”终于落下帷幕。
就在朱由校登基的那一天，郑贵妃在深宫里重疾在身。党羽宠臣包括方从哲等都向新皇行叩拜之礼，太医草草看了几眼就说了句“天佑娘娘，好好休息”之类的话就拂袖而去，谁也不愿意为了个和当今皇上结怨落得个失魂落魄的前朝贵妃而得罪皇帝。
郑贵妃疼痛难忍，又觉得口渴无比，正要挣扎去取桌上的水，料不到身体极度衰弱，摔落于地。想起当日万历皇帝搂着她叫“梦境”的时候，她是何等的威风。虽然不是皇后，却是横行六宫。即使到了人老色衰的地步，万历还是爱着她，当然她也爱着万历。而今孤苦伶仃，儿子朱常洵封于洛阳而不得相见，深宫内外无人理她，果然是世态炎凉啊！回忆起和万历皇帝的点点滴滴，郑贵妃泪如雨下：“皇上，求你把梦境给带走吧，梦境活在这冷宫般的世境也无意义！”
忽然间，残弱的烛光下，一人进入室内，看不清面孔，只是一身黑衣，孔武有力般，莫非这是来自冥界的催命使者。郑贵妃又悲又怕，嚎啕大哭：“报应啊！报应！莫非是我害了洛儿，才落得今日之下场！”
直到一碗水端到郑贵妃的面前，她才看清这哪是什么索命使者，而是宫中卫士利虎国，郑贵妃才心安片刻。此时郑贵妃披头散发，模样脏乱，发丝结成一缕缕，额前刘海掩住浑浊的眼珠，嘴巴耷拉着大口大口喝着碗里的水。
看到当日高高在上的贵妃沦落到如此落拓的地步，利虎国一阵叹息，“果然是善恶到头终有报。”
郑贵妃缓了口气说：“我认得你，你是泰昌帝招来的卫士。怎么了，今日是朱由校还是杨涟让你来杀我？斩草除根，以绝后患？”狂笑几声接着又哭泣。
利虎国摇了下头说：“娘娘何出此言？今夜是我值卫此地，看到娘娘呼唤而无人侍候所以进来。且不说新皇是否宅心仁厚，就算想报复，也不会选择在新皇登基的时候来做这事。再说大局已定，贵妃娘娘只是一个居于深宫的妇人，难以改变乾坤，新皇何须做这种‘弑