清末光绪年间，苏州出了位不同寻常的画师，名叫顾权，他以摹画人物肖像名扬四海，但他有个奇癖:为人画像，专画最美的和最丑的.若是相貌普普通通的，而又不知趣地请他来画，那就难免被他奚落番.当然也就得罪了不少人,其中难免有暗里给他使绊子的。
苏州城里有一江姓大户，他家老大在京城官居更部侍郎，很有权谋，绰号“小严嵩"，他这阵子正因丧母居家守孝,官面上就叫做“丁内艰”。不知哪个多事,把顾权作画的事全说了，小严嵩就打发管家找到顾权,指定了日子，进府作画，这画的题目就叫《行乐图》。
以顾权的脾气，哪里受得了这个?但对方是当朝权贵,地方豪强，顾权只好捏着鼻子忍住气，答应按时进府给小严嵩作画。
到了日子，顾权进了江府，在厅堂上挥毫蘸墨，转眼就画成一幅江南水乡豪门大户的《行乐图》，然后“啪"的一声,掷笔于案。小严嵩得意洋洋，吩咐管家将画呈上一观，谁知不看则已，一看就瞪直了眼，怎么着?原来那画上的一一个个官老爷都是上有顶戴花翎，下穿朝服朝靴，惟独中间没有脸面、眉眼。小严高气得嘴都歪了，“哗哗”两下将画扯碎后扔在地上
拍案大骂:“混蛋,快给我把这该死的画匠乱棍叉出去!”
顾权挨了一顿棍子被赶出了江府、心里却比三伏天喝了一瓢冰水还痛中:“狗日的赃官，看你还跟老子抖威风!”有人偏爱多嘴问一句:“顾先生,你:在江府画府画画儿怎么不画人脸呀?”
顾权得意地说道:“嘿,不是我不画人脸,是他们自己本来就没脸!”听的人全都哈哈大笑。
俗话说，“没有不透风的墙”，很快,这话就传到江府去了,小严嵩恨得切齿嚷着:“好,姓顾的，咱们走着瞧!”
太湖地区有 一个远近闻 名的大盗名叫廖二,这廖二武艺高强，平时劫富济贫来无影去无踪,官府多年缉而不获,不料就在这时,他在一次行劫时不慎中了官府的埋伏，左冲右突未能脱身,最后负伤被擒，下在苏州大牢中。
谁想到廖二被捕才几天，顾权也随之锒销人狱，罪名是与大盗廖二合谋行劫，他和廖二一样披枷戴锁，一起关押在一间死囚牢中。知情人都明白，顾权是被小严嵩挟嫌诬陷而蒙冤人狱的。
顾权被关入牢房后， 他见大盗廖二的相貌十分奇特:皮肤黧黑如铁，左颊和右额上各有一道两三寸长的刀疤，刀疤殷红，就像新割开似的;两只铜铃般的大眼也是赤红如血，十分骇人;那毛发也分外特别，长长短短卷卷曲曲的，呈棕红色，披覆在额头恰如狮鬣一般...
面对廖二的奇异形象,顾权暗想:真乃绝好的画画对象呵，可叹我枷锁在身，无法摹画了!”顾权闭上双眼,不由得十分惋惜。
再说自从顾权遭人陷害身陷囹圄后,家人又是惊恐又是悲伤，明知道这是小严嵩所为，但也无可奈何，思来想去，最后还是决定打点家中有限的钱财，硬着头皮托人登门去拜小严嵩的门坎儿
所托之人带着礼品来到江府见到小严嵩，再三表明了顾权在狱中的悔过之意，并代顾家恳求高抬贵手放顾权一马。小严嵩说:既然如此，可以出面替他说话，但有个条件他必须先为本官作一幅画像。画妥拿来,保他立马出狱。小严嵩说完，便将自己的一帧半身像片交与来人转给顾权。行出元顾家人闻讯转优为喜，马上带了小严嵩的相片前去探监。家人见到顾权，向他说了事情的原委,并拿出相片,要顾权务必把像画好，以求早日平安出狱。顾权痛痛快快地一口答应了。
家人很高兴，拿出银子求狱吏给顾权卸掉了枷锁，又备好了笔墨宜纸。狱中暗无天日，还特地弄来了蜡烛，家人忙着张罗顾权在一旁只是微笑....
过了两天，小严嵩派人到顾家索要画像，顾家的人赶到狱中夫取不料等顾权拿出画像一看，来人登时傻了眼，原来他画的根本不是小严满，竟是同室所囚的大盗廖二!这一下顾家人急了正要劝说，顾权却大声阿斥道: 你们少废话，老子宁可死在牢里，也不给赃官当奴才!
出来人再也不敢言语，只好哭丧着脸回去了。
小严嵩得知此事，冷笑二声: "哼，给他活路他不走，那就别怪王法无情了
不久，案子判了:大盗廖二为首犯，判成“斩立决"，也就是死刑，立即执行:顾权为主犯，判成“斩监候" ,相当于现在的死缓，待秋天复审后再作最后裁夺
判决结果下来，顾权知道廖二已是死期不远，就把他的那幅画像拿出 来，对廖二说:“兄弟，你我同牢一回， 也算是今生有缘。你这就要远行了,我没有别的，就用这幅画为你送行吧!”
那天顾权作画时，廖二正在酣睡,画毕,顾权也没告诉他,所以廖二对此一无所知，现在他接过那画看竟是自己的半身肖像，画得活灵活现,惟妙惟肖，当下不禁惊喜异常，连连向顾权拱手说道:“顾大哥，我廖二横行江湖三十年，三教九流五行八作，什么人没见过?不想最后竟遇到像大哥这样的侠义之士，您的高情厚意，廖二来世也要相报。大哥在上，请受廖二一拜!”顾权急忙上前扶住:“区区小事，兄弟何必在心!”
转眼又是几天过去了，明日就要行刑。这天晌午，忽然有一个衣着华丽的年轻人由仆人陪着前来探监，这人用大锭银子买通了狱官，获准与廖二见面，并谈了一阵子。
探监人走后,廖二附耳告诉顾权:“这探监人不同寻常，你画的像我已经让他带走了。大哥你将来要是能活着出去，他们一定对得住大哥的。”顾权嘴里答应着心里却一阵酸楚:都快死的人了，还说这些干什么!
第二天午时三刻，官府对廖二执行了死刑，刽子手又将人头挂在城门上示众.....
廖二去后，顾权在大牢中熬过了一个夏天，秋风终于吹起来了，也是苍天有眼,加庇无辜,秋审之际，恰逢朝廷恩赦天下，顾权竟中下子由“斩监候”改为”无罪释放”，一家老小闻此喜讯，泪流满面，相抱大哭。
顾家原本不过温饱之家，遭此一场变故，已经折腾得一无所有，眼看残秋将近，缺衣少食，妻儿相对，更觉凄凉，顾权忽然想起布衣诗人黄仲则的两句诗:“全家都在风声里，九月衣裳未剪裁。”真感到简直