“砰——”
一声震响，惊起鸟雀无数。
南明宫后殿的跑马场被改成了一处演武场，被赵姮召入宫中的三百“侍女”占用，作为日常训练之地。
领头的冯十八娘，带人围了出入口，不许其他人进去。
候在外面的徐公公听得异响，不由慌乱：“里面是什么动静？两位陛下莫不是出了事吧？”
冯十八娘截住他：“只是些小玩意，公公莫要慌张。常羲玄女与皇帝陛下一母同胞，难道还能害了他不成？”
演武场内，赵姮弃掉炸毁的竹筒，与天子一同上前查看。
“如何？”她摸着洞穿的箭靶，搓下些黑灰的痕迹：“果然是天下武功，唯快不破，小小的弹丸以火药的威力激发，竟能造成如此效果。”
天子笑她：“你这又是哪学来的话？”
“张家的小子说的，也是琢磨出这火器之法的人。他倒是没戒心，我问什么就说了什么。我弄明白大致原理，便叫人以火药填充竹筒，又留下引绳点火，想看看效果如何。”
“然而竹筒易损，引火又耗费许多时间，”天子看着被她丢到地上的东西，“只一次，就不得用，真想带到战场上，怕是受限颇多。”
“所以我只是试验威力。”总不能别人随口一吹，她就信以为真了吧，“竹筒可换作是铁管或者铜管，弹药的填充和触发也另有他法，至于这准头……”
赵姮的射术向来不错，现在的距离她向来是百发百中，直中靶心，这会儿却擦到了边缘……只能说是枪筒过于粗陋，弹道的轨迹不够稳定。
“我听说还能在管子上装一个瞄准镜，即便距离遥远，也能精准地击中目标。”
那张图却又要复杂许多，对制造工艺的精确性还要更高一些。
天子看出她的兴致勃勃：“你现在是如何打算？把那人调到军器监去？”
“那可就肉包子打狗，一去不回了。”
赵姮微微皱眉，她心知朝中上下都不服她，总等着要看她笑话。
光是给人调职，他们也可以压着不用；就算真如她一样，看出其犀利所在，最后钻研得来的成果也不会是她想用就用，落不到她手里。
如果可以，她更想给自己的人配齐了，再推广到军中去。
“所以，你想秘密行事，自个儿圈一块地鼓捣？”天子听了，思忖片刻，“也不是不行，对外可以说是你瞧中了他那些机巧玩意，想寻几个工匠为你专研私物。”
天子想了想，又笑：“张尚书听了怕是要跳脚，以为你想圈了他的小儿子做禁脔，拿工匠当借口。”
“他爱怎么想怎么想去，”赵姮也听到过风言风语，“工部那些人怎如此碎嘴？比市井闲汉还能捕风捉影！”
她又没剥了张不秋的衣裳，不就是戴回去的帽子有点歪、钻出了几缕乱发吗？
他们怎如此浮想联翩，编排她在那间小屋中做了什么？
“这就是你在御书房熬鹰的原因？”天子问。
赵姮抓到个背地里传她闲话，上朝都没掩饰住表情、带出了轻蔑的朝臣。然后逮着对方折子里鸡毛蒜皮的小事，硬是抓着人秉烛夜谈了一宿。
她把对方的眼熬红了，自己还精神奕奕：“吴大人不是说，孤男寡女，同处一事，必有首尾？依大人的看法，我与大人独处了整晚，莫不是跳进黄河都洗不清了？”
对方被她羞辱一通，还被要求拿个镜子照照，看自己配不配。
次日早朝便一言不发地低头埋在人群中，连着好几声都没出头作声。
听到天子的问话，赵姮哼了一声：“我既要与人共事，就免不了与人商议。但凡与哪个有接触，叫到房间里说几句话，都要沾惹上谣言，那我还怎么做事？难不成每次都要有第三人在场？若是机密要事也要说给别人听吗？”
两人说着话，就往外面走。
徐公公见到全须全尾的主子，终于松得一口气：“两位陛下可真是闲情雅致，今日是玄女陛下的大日子，连早朝都休了，就为参加晚上的祭天典礼。您二位倒好，还在宫中消磨时间，出行的车马可是早早就备好了，候在外面呢！”
赵姮幽幽地在心里叹了口气。
既是晚上才开始，何必这么早出门？还得把自己套进沉甸甸的冠服，不到典礼结束就不得摘下。
永安二十五年，八月二十七。
钦天监算得的吉日，是一个难得的好天气，秋高气爽，万里无云，沿途遍是红黄绿交错的丰盛色彩，看了就叫人心情愉悦。
连带天子苍白的脸，都多了一丝血色，显得容光焕发。
傍晚出现了极其绚烂的火烧云，通往祭台的长阶两侧亦燃起火把，像是要把天地也焚烧殆尽。下首的文武百官在肃穆的气氛中跪作一地，乌压压地与山林交融在一起。
天子挽了赵姮的手，与她一同循阶而上。
然而离祭鼎只有几步之遥，又带着微微的喘息，松开她的手：“接下来的路，只能由舍舍伽一个人走了。”
在礼乐和祝祷中，赵姮站到了她该在的位置，又依安排好的流程，魂不守舍地做完一切。
偏还不能叫任何人看出她的走神。
一结束完所有仪式，她就飞一样地奔下几级台阶——好在距离不长，旁人又离得远，没有人看出端倪。
再次托住天子的手臂，果然便是一沉。
她紧紧地抿住嘴唇，天子却低咳了两声，笑话她：“怎么了？一切顺利，不是该笑的吗？”
他看着她，眼中映出无边的夜色。
天子像是完成了最大的心愿，终于可以得到解脱，他的灵越来越轻，身体却越来越重，仿佛要把尘世的一切通通抛下。
赵姮稳住身子，脚下速度不减。
一登上回程的马车，立马唤徐公公：“快！把太医正叫进来！让驾车的人再快些，即刻赶回皇宫。”
被抛在后面的群臣似乎意识到什么，但赵姮再顾不上那些。
此时她扶住天子倾倒的背脊，锦衣之下尽是嶙峋的骨头，而骨头的主人撕心裂肺地痛咳着，