鹤国后宫现下已经到了人人自危的地步。因为鹤国国君李承统又吐了一次血，这样反复徘徊在生死边缘最近不知已有多少次了。鹤国素有宫人殉葬制度——无所出者殉。
李承统的皇后朱芸为人规矩较多，不为李承统所喜，膝下只有一个女儿李荷，她在李承统病重期间又把殉葬制加重成了“预殉制”。李承统十年间痴迷求仙问道、以驻青春，在后宫之事上十分节制，几乎到了吝啬的地步，有孩子的只有那些盛宠的妃嫔，趁这个机会，朱芸先“送走”了一些宫人，以为在地下继续服侍陛下做好准备。
太后知道了觉得不妥，但朱芸对她说，这样做，一来便于节省宫中用度，二来这些宫人都青春貌美，让她们预殉其实是为了祭天，为陛下积福，好度过此关。太后和皇后素来和睦，听她如此说，为了儿子也默许了，朱芸也得到了机会铲除异己。
不久，李承统吐了第六次血，人整个儿昏了过去，这正是朱芸期待的。这宫里有个叫张梦蝶的女人，只十九岁，姿容可爱，封号是蝴蝶夫人，她很会投陛下所好，拜了陛下倚重的松山道长为义父，故比较得宠。她生有一个儿子，今年四岁，既伶俐又漂亮，因此母子俩更得圣心，她欺负朱芸年老、爱驰、无子，几次无理僭越，但朱芸不计较，每每微微一笑带过，只夸她娇憨可人、我见犹怜，梦蝶以为她软弱可欺，故变本加厉。
这次朱芸逮到了机会，最先就把攀附蝴蝶夫人的低阶宫人都殉了葬。蝴蝶夫人后知后觉、智商感人，为了维护自己的面子和权威，还傻傻地去找皇后求情，结果刚说了两句话，皇后就着人把她狠狠打了一顿交到了决狱司，初步定的是个不敬上的罪名。宫里的人说，皇后只等到陛下一归天，就会把这蝴蝶夫人也送了去。
通过这一番操作，朱芸精准地向鹤国后宫传递了这样一个信号——陛下自顾不暇，太后不管事，你们的命都在我手里。一时间，宫里经声不绝，有的是给国君送病，有的是给夫人们超度，有的是自求多福，往来的道士术师几乎要比侍卫宫女都多。这些人从上到下，见了皇后比拜王母娘娘时都虔诚有礼，朱家的权势也在鹤国朝堂达到了顶峰。
李烈近来着实难受，整日颓丧在府里，也不交际应酬也不上朝议事，大臣们只当他是为李承统的病忧愁，纷纷夸他孝顺。他当然孝顺，李承统极疼他，要星星不会给月亮，八岁时就封了平原君，刚到十三岁就让他自己开了府，鹤国没有太子，他其实无异于储君。
可真正让他难受的是两件事，第一件事，他在王珺那儿使的美男计翻车了，王珺骗了他，给了他一张假布军图，鹤国冒然攻打华国，败了不说，连上将军都兵败自戕，父皇虽没有责罚他，甚至帮他遮掩，但这让他跟憋气。第二件事，皇后朱芸在宫里搞清洗，他想进宫陪伴并保护母妃，但被钟明明拒绝了，她说，“你又不是小孩子了，进宫来反惹是非，我同皇后素来无事，她不是没有章法的人，你不要杞人忧天。”
众星捧月的平原君，在挫败、忧虑和不安中度日如年。
“都是因为王珺，”李烈在房里无能狂怒，数不清这是他今天摔的第几个白玉盏了。
婢女赶忙进来收拾，这婢女是新来的，李烈没见过，多看了她一眼，她瞧见李烈丰神俊朗，不禁受宠若惊，一晃神让碎片划伤了手指，手上的血滴在了月白色的地毯上。
“蠢东西！滚！”李烈踢了她一脚。
李烈本就有怒气，再加上常年练武，力度可想而知，这可怜的婢女被踢到门上，即刻晕厥了。
“来人！”李烈喊道，“来人！”
管家紫瑚早等在了门口，她不到四十岁，已是满头白发，眼皮也已经有些耷拉，面色灰白、不似常人。平原君最好美人，府里豢养着大量色艺双绝的歌姬，就连女仆也都是可爱的青春少女。
这紫瑚肯定不是以色侍人的，她是个识文断字又很有智慧的女子，早年遭夫家休弃，孩子也病死了，娘家也不要她，幸而在这里得到了容身之所，因此格外珍惜，事事皆以李烈为第一。
“别动气，少君，”紫瑚进门来，声音沙哑。
“封些钱，带着她的身契，送回家去，这里不要她，”李烈向紫瑚吩咐道。
紫瑚摸摸那婢女，已经没了气息，依旧回了句，“是。”
抬走了婢女，收拾了碎片，换了新地毯，紫瑚终于有机会和李烈说句话了，“少君，待在府里几日了，怎么不进宫去，百姓们都在悄悄议论陛下危在旦夕，倘若真有什么，你不在，岂非要吃大亏。”
李烈关上门，对紫瑚说，“我当然知道要陪着父皇，可是朱家的人说，父皇就是因为我在鹤国那里吃了败仗，所以才病倒了，逮着我要治我的罪，我哪里敢去！”
“朱家的人再厉害也是臣，只要陛下不治你的罪，少君有什么可怕的，”紫瑚劝导，她从柜子里新拿出一只蓝玉杯放到桌上，轻轻摸索着杯子的外壁。
“可我确实有愧，”李烈深感自责，恨恨道，“只怪王珺。”
她又说，“华国的太子马上就要到鹤国来了，议和一事还不是你说怎样就怎样。”
李烈想到华国太子周庭彻已经身中“醉骨”，生死全系于他决断，确实感到宽慰，他说，“到时我就要求让王珺嫁到鹤国来，看我怎么折磨死她。”
“正是了，到时你想怎么泄愤都可以，”紫瑚给他倒了一杯茯苓莲子水，说，“现在别生气了，对身体不好。”
李烈一饮而尽，莲子水清甜，可他依旧火在心头，“我其实并不很想这样对周庭彻，他毕竟是母妃的亲人，都怪王珺让我吃了败仗，母妃若知道我这样算计他的外甥，不会不怪我。”
紫瑚道，“明月夫人，也不为少君在陛下面前说说话吗？”
“母妃素来淡泊，父皇又在病中，有什么可说？”李烈微愠。
“宫里的人哪有淡泊的，无非因为你是养子，不肯出力罢了，”紫瑚又道。
“不许你这么说我母妃！”李烈呵斥了一句。
主仆的气氛有点僵，紫瑚赶紧陪笑道，“奴婢失言，府里新买了十个丫头，你要不要看一看。”
李烈摆摆手。
“蒋尚书的女儿、孙侍郎的