年后灵遥回悲月庵住，曹恂受到尊长们的推举进入官署做事，她的两个哥哥也凭阴绍的人情安插进去。无人不看好曹恂的前程，他愈发认真进取。她不想耽误他的时间，常叫他不用来找自己，他说和她相会就是最好的休息。
再到墓地看望娘时，她带上了他。“娘，我来看您啦，曹恂……也来了。”如何介绍自己和他的感情呢？她羞涩地看他，娘能对他满意么？“我不是第一次来，你娘对我不陌生的。”他并无拘束。她蓦地想起坟前不知何人摆放的鲜花：“那个神秘的献花人是你？”
他已微笑上前，双手合拜深鞠一躬，郑重说道：“杜夫人您好，得到灵遥相伴是我的幸运。我会好好珍惜她，努力达到您的要求！”
“娘没要求过什么，也不会苛求他人。”她被触及感伤，娘走得太早了，语声微哽：“大概就是只娶我一个、陪我回江南故乡吧。”
“这是我本该做到的。”他转身拉起她的手，想为她拭泪她却忍回去：“我没出过远门，十分向往江南灵秀，再说怎能不陪心爱的人？”“算了，你那么忙，我不急。”为了他，她已暂时搁下回家的想法，然后她抽出手稍退一步，当着娘和他亲密有些难为情。
不久大地解冻，沙州向戈壁发兵攻剿强盗，曹恂一再坚持如愿从军。灵遥想穿男装和他同去，他绝不允许：“战场不是儿戏，你跟去我哪能放得下心？”
那些日子她天天爬到千佛洞高处向西远望，等候他的音讯。满心焦虑只能跟小沙说，同起同卧多年，她进入青春妙龄，而小沙已经是老猫了。说来有趣，过去她和曹怿玩的时候，小沙总爱捣乱；相反它对曹恂很亲，黏着他不爱走，他也喜哄小沙玩。
好在进展顺利，他身先士卒把大家领到上次勘查的水源，未及交手，强盗就被震慑住快马逃走。在他的建议下，军队接着巡防多日，防止强盗再度滋扰，安抚沿途百姓，大大赢得了民心。她大哥阴灵途也在军中，对他只有嫉妒而不及。
军队归来之际，索静君美丽夺目地站在迎接前列，把庆功酒端给有点尴尬的曹恂，似乎向人展示他们的关系不一般。灵遥立在庵外的屋檐下，尽管远得看不清他的表情，也为他的平安而舒心，别人看到的并不重要，实际根本不一样！
晚上到河边提水，她还轻快地哼着小调。水桶没入河水中，却愣了会儿神，他肯定忙于各类应酬，不知几时能见。恍思间，她瞧见水中的倒影除了自己还有一个人，身型那么地像他，太想他以致花了眼？
她半疑地扭过头，真的是脉脉噙笑的曹恂。“你们不摆宴庆祝么？”她以为他无暇来看自己。“当然有酒宴，不过能偷出点时间！”他为尽早见到她，从宴席中途溜走飞骑而来，只见半刻也好，决不能让她受冷落。他明白她的牵挂有多深，自己一点不比她少，戈壁的夜晚很漫长，他在无眠中一天比一天想见她的笑颜。
她一下子跳进他怀里，第一次主动对他投怀送抱。他把她双脚离地悠起来，她咯咯欢笑，代替了所有话语。“呀，水桶漂走了！”她忽想起忘了管河里的水桶，真是忘乎所以。他哈哈大笑，淌进水里帮她捞回来。
他又从口袋掏出包裹好的几张胡饼：“老婆婆让我带给你，说你上回吃了不少。”在戈壁时拜访了那个好客的村落，婆婆问他跟小媳妇成了没，他笑不答话。“一定是成了。”婆婆大嗓门地说：“你可不准辜负她！”
他拎着满桶的水陪她走到门前，小聚片刻就要告别。“我明天就来。”“你不该来的。”两人互为对方考虑，心亦贴得更近。
曹恂大汗淋漓地赶回家，酒宴尚未结束，喝到兴头上的人们难以注意他缺席了多久。然而刚从马厩出来，索静君叫住他：“曹恂你去了哪里？”他没顾到她不喝酒，而且格外关注自己。
“大半个时辰不见，足够出城了。”她一语中的，从他一消失就满处找他，直觉使她想到他是去见女子，沙州有哪个姑娘强过自己？他为何偏不喜欢自己？
“多谢你关心，天凉回席上坐吧。”他想尽快甩脱她。她嘲讽道：“堂堂曹大公子有见不得人的事？”“索姑娘，我不是适合的人，没多大野心抱负，只想当个凡夫俗子。”不如趁此明确地回绝，不能让她误会下去，也不让灵遥心忧。
虽然他意在配不上她，但她仍感到自尊受了极大侮辱。“说得轻巧，这由得了你？你父亲不可能放纵你的。”她发泄着恼羞，冲他狠狠挖苦：“你所隐瞒的必然是实现不了的！”
说完她掉头走了，不会就此罢休。过年时得知索夫人要从索家娶儿媳，她赌气说要嫁就嫁妹妹丽君，自己绝不嫁到阴家，她的目标只有曹恂。他被她戳中隐忧，深深地叹了口气。
曹恂清早向母亲宋夫人问安，母子俩得空聊了聊。宋夫人先是疼儿子瘦了，又自豪儿子得到诸多夸赞，接着问他：“听说索家的静君姑娘端酒给你喝？”“娘，您不要多想……”他抓紧纠正。宋夫人说：“叫娘怎么不多想？你也大了，我盼着早点抱上孙子。”
“娘想要什么样的媳妇呢？”他顺势探母亲的口风。“孝顺父母、善良懂礼，重要的是对你好……”宋夫人边想边说，看来还没有确定的人选。他趁热打铁道：“我自己来给爹娘挑个好媳妇，您看好不好？”
“这种大事得跟你爹商量啊。”宋夫人稳妥地说。“娘帮我跟爹说说去，我遇到合适的姑娘就能及时把人家留住了。”他不直接提灵遥，一点点向父母灌输自己的主意。
不料，他和灵遥竟发生了一次吵嘴。他经常劝她多回家，尝试宽容家人、解开心结，大家族里人事复杂，不能以简单地爱憎对待。感情虽是两人之间的，但也很难脱离两个家族。
她一反平时的体贴，完全听不进去，尤其当他说她父亲恐有难处，她激烈地反驳：“你不了解我娘有多不幸、他们有多可恶！”当年和她一同亲见杜夫人的惨况，他何尝不理解她：“灵遥，再听我说几句……”“我不听！”她堵着耳朵跑远了。
他心责太急于求成，冒失地揭开她的伤痛，赶紧追上去哄回她的心。她低头绕开他走，一眼也不瞧他，俨然坚持不搭理他。他又不够伶牙俐齿，被晾在后边干着急，情急中见小沙跑到她脚边，拍手招它过来。
“小沙不许乱跑！”她喝