令狐绥夫子已沉绵病榻月余，家中只有令狐瑾姬一人，看护十分吃力，宋子攸便在老师家住下尽心服侍。阴绍请城中最好的医生为其诊疗，学生们也来探视帮忙。无奈老夫子年事已高，不是药石能治愈的。
瑾姬时常偷偷哭泣，祈盼祖父病情好转。写给曹怿的信如石沉大海，祖父十分赏识他，为何一行问好都没有？她想摘下他送的耳坠，最后仍是舍不得，再去驿站看一眼吧。当她走近驿站时，看到宋子攸站在驿站外，手拿一封信做出撕扯的动作，那是曹怿的回信么？
“你干什么？”她冲上去夺信，然而信已撕成两半，他见到她一惊松开手，信被风刮落到地上。“你使坏！”她搡开他捡起破碎的信纸，纸上竟是自己的笔迹，原来写给他的信被他退回了。
宋子攸阻拦不及，让她看见真相很残忍。他早已发现曹怿把信全部退回来，连信封都没拆开过，只好背地拿走信撕掉，避免伤害她。曹怿利用她影响令狐夫子、达成进京的目的后，她就不再有价值了。索丽君还有比较强势的家族，而她只有退职老迈的祖父，总是纠缠挺烦人的，退信算是为她好让她早断幻想。
“忘了他吧，他是忘恩负义的坏人！”他想让她醒悟。她不说话，收好信纸往家里走。
到家后，灵遥和曹恂都在。灵遥坐床前为夫子端着鸡汤喝，曹恂在整理书卷，夫子病中仍放不下学问。宋子攸因为曹怿对曹恂有些黑脸，从他手里抢过书本收理，曹恂找些话说，他只是“嗯啊”回应。
瑾姬回屋摘掉耳坠，扯得急了有点出血，她用手帕包好想送予灵遥。“我没扎过耳洞。”灵遥指着耳朵笑，又勾起娘追着自己扎耳洞的往事，咽下哽堵说：“咱俩给大家准备晚饭吧。”
四人吃了点粥和干粮，基本是在勉慰忧郁的瑾姬。灵遥饭后收拾完就告辞了，曹恂随即动身追上她。“说好不能一起走嘛。”她谨慎地张望，来访时他们是分别上门的。“这么晚躲着你不护送你回去才不正常！”他笑她小心过头，转而低柔道：“我想光明正大地与你手拉手。”
“明月为证，我们有何不光明正大？”她从马背上向他伸出手，被他紧紧拉住，月光映亮他们对视的微笑……他俩在庵前含蓄地分手时，有双眼睛在暗处看着，她和他均未觉察。
宋子攸为衰弱地令狐夫子念书，夫子重重叹道：“生老病死我早已看开，可是就剩瑾下姬一介孤女了。”子攸是个本分孩子，但他洞察孙女意在曹怿，曹怿临走前他邀其共进家宴，稍有暗示招他做孙女婿，怎奈曹怿左右言他、并未表明态度，唉……
宋子攸按捺不住，有点鲁莽地脱口：“老师，瑾姬被曹怿骗了！”他一五一十把瑾姬写信的遭遇告诉夫子，不能让她继续痴痴上当了，却忘记夫子能否承受。夫子听罢面色灰暗几分，疲倦地睡下。
早晨瑾姬进来陪护祖父，夫子道出悲观地现实：“祖父陪不了你多久了。”“您会好的，不能丢下我不管啊！”她立刻眼红抽泣。“我不中用了，趁还有口气，为你找个相伴一辈子的人吧。”夫子拍着她的背，想抓紧为孙女安排好：“子攸善良老实，对你也一心一意，我希望你们……”
“我不想！”乖巧的她自有股倔劲儿，就是看不上他木讷地心意。夫子心疼地说：“心里别再装着那个人，忘了他吧。”“祖父，不要听宋子攸胡说！”她被戳中心事无比羞赧，宁可受骗也不愿祖父知道，而且不等于退而选择宋子攸……
她无论如何听不进去祖父的良苦用心，沉浸在委屈与不甘地泪水中，再抬头时已置身街头，忘记是怎么跑出家门。“哎哟，这不是令狐小姐嘛。”有个人油头滑脑地叫她，她有印象是驿站的小卒……
东安王以崇佛而闻名，千佛洞紧锣密鼓展开大修，灵遥巧遇为自己画天女的年轻画工。“一年多不见阴四小姐，真是长大了。”画工喜悦地看着她。她同样开心：“这段时间你去了哪儿？”“我在不远的瓜州做工，那里有座万佛峡，虽然比千佛洞规模小得多，不过有更多自由画我想画的东西。”画工平易道来。
他们沿着栈道行走交谈，遇到施工不平的地面他扶她一下。除了要和曹恂保密，她对男子向来没什么界防，手也顺便递向他，提起裙角跳过障碍。不料，那双眼睛又在跟踪她，将她的举动转述给另一个人，并歪曲成其他含义广泛散布。
晚间小坐陪母亲妹妹在凉亭纳凉，曹恂听到了恶意地传言。曹怡耳尖嘴快，叽喳跟宋夫人说：“我听了件好笑的事，阴家四姑娘很不检点，和佛窟的一个画工好上了。”“听谁说的？不要抹黑别人，姑娘家说这些多难听！”他掩起吃惊批评妹妹。曹怡嘴一撇：“有人看见他们牵手，丢不丢人？”
怕娘被妹妹误导留下坏印象，他忙着维护灵遥：“她是好姑娘，不了解人家就不要传。”“娘您得评理！”她靠到娘身上撒娇：“我还听说她当年被大夫人赶出家门呢。咱家和她家又不好，替她讲话干嘛？”
“你们俩呀！当哥哥的不让着妹妹，做妹妹的嘴巴太厉害。”宋夫人各打一板：“这件事跟咱们家无关，不能影响你们兄妹友爱。”他想，好在娘没评论灵遥，只是娘不知大有关联，灵遥是她未来的儿媳呀。
之后，曹恂又听见朋友们热议：“你们信不信？清泉妹妹喜欢画工！”“不会吧？清泉妹妹俏丽可爱，我要把她抢回来。”“你们够了！不能谈点正经事么？”他叫停闲话，愈发疑虑：她向来远隔城中是非圈，怎会无端招来非议？难道是有人故意损害她的名声？
不消说灵遥也从小尼姑口中知道了，气得不行：“谁在造谣？我撕了他的嘴！”她跑去千佛洞找画工，提醒他小心谣言，却得悉他已悄悄辞工远走。她懂好心的他是帮自己撇清干系，可对贫寒小民而言，谋得一份活计多么不易，连一点盘缠都没能给他送上。
曹恂和她见面时，她依然气愤难平：“我娘就是被谗言陷害，我恨造谣的人！”“……有机会再见那位画工，我要当面谢他。”他揽她入怀安慰，半天不舍放开：“我怀疑有人想破坏你我。”
“我们……被人发现了？”她马上要脱开他。他反把她搂得更紧，脸蹭着她的浓发：“多抱一会儿好么？但愿我们一切顺利……”
几天后，曹恂与索静君在宴会相遇。他因上次回绝她略