会去……”
“哦…其实……”如玉狡黠一笑道：“若爹爹开口请她留下，我荷姨自然哪里也不会去的！”
“又胡说。我怎会不让她去……”铁手转过脸去轻声道。
如玉见父亲那略带烦恼的表情心下明白，于是坐直身子看着他，索性大着胆劝道：“其实……荷姨待爹爹的心意这家里谁不知道，便是我娘在时都清楚。她也劝过您好几回吧？您就是不允。可如今我娘不在快一年了，您身边也该有人照顾，爹爹就正式纳了荷姨吧，无人会说闲话的……”
“好了好了！小孩子家懂什么！”铁手打断女儿的话。
如玉娇嗔道：“哼……刚才还急着要我嫁人，现在又说人家是小孩子！那大哥总不是小孩子吧？他也是这个意思呢！”
铁手一愣，他没想到连自家儿女都在背后议论这事，一时竟不知说什么好。
这时，楼梯上传来阵阵脚步声，却是阿荷与厨娘一起提了食盒、暖锅上来了。
父女俩就此打住了话头。
此时窗外雨声渐停风声愈骤，空中渐渐飘起了雪花。卧室外的小客厅里，圆桌上一个黄铜暖锅炭火正旺。锅里炖着的羊肉汤开始冒出小泡，一把青蒜洒落后浓香四溢，闻之令人食欲大增。
如玉过来帮忙摆置餐具，开心道：“唔……好香啊！”
阿荷道：“今日厨房恰好买了羊肉，倒应了这天气，吃着正好。”
“不错！不错！”铁手跟着出来也笑道：“想当年在汴京，逢着下雪天，要是大伙儿恰巧都在的话，府中就会开雪宴，吃得便是这羊肉暖锅。”
苏州物产丰富，当地人特别讲究“不时不食，顺时而食”。在合适的节候食用时令食物即可养生，也是一种生活情趣。铁手在苏州已住了二十来年，加之陆梦芸一向爱摆弄美食，使得原本不讲究吃的铁手渐渐也变成了食不厌精脍不厌细的老饕。
这严寒天气，一锅鲜嫩的羊肉汤辅以滑溜的血羹、清香的白菜，给味蕾带来极致享受。末了，一把筋道的龙须面煮下去，真真是吃得舒心暖胃。
三人团座，一边享用美食，一边聊着购置的年货、过节的安排，乐意融融。
餐毕将近亥时。阿荷吩咐仆佣撤去餐具，又送来热水。她对铁手道：“二爷如今身上有伤可不能洗浴了，不如就在房中泡下脚去去乏吧。”
如玉见此情形，有心要留他二人独处，只坐了一会故意道：“我困了，就劳烦荷姨再陪会儿爹爹。”说着便自顾回房去了。
铁手坐在榻上一边泡脚一边翻看自己的手稿。这《慎刑说》的初稿日前已经完成，他打算检校后就给冷血送去。这会儿见女儿走了，房中只剩他与阿荷两个，心里竟又有些不自在起来。
其实这两年间，他二人在卧室单独相处也很平常，但一般都是在白天，或者即便是夜里阿荷也不会待得太晚。可自从酒醉那晚之后，也不知怎地，铁手突然觉得再与阿荷在这房中独处时，自己总有些莫名忐忑。
今日雪夜清冷，铁手的内心竟是盼着她能再多待一会。好在阿荷也并没有即刻离去的意思，还在榻几的另一端坐了下来。
小茶炉上的水开了，阿荷调膏点茶：“羊肉毕竟有点腥膻，二爷喝口茶解解油腻吧。”
铁手呷了一口茶赞道：“哟，这茶叶倒还留得点春味。是我们自家茶园的吗？”
“是呢。我用油纸封严实后贮在地窖冰罐旁边，所以还有着些鲜绿。”阿荷道。她见铁手在看书稿，便问：“二爷这书是写完啦？”
“差不多了，再校对一遍便成了。然后让阿玉誊抄一份与四弟送去。”
“冷四爷怕是盼了许久了。”
“嗯，确实耽搁了不少时日。”
“上回我在书房读了一章没写完的。说的是那广南梧州的刘老四自己寻了短见，他家人却告官，讹说是被同村张家用木棍打死的，身上还留得伤痕。但不知后来如何被你们识破的？”
“哦？你看懂了？”铁手道，目光颇为赞许地望着她。
阿荷顿时神情有点尴尬，红着脸道：“我……我没有特意要看，那日收拾书桌，见摊在桌上才读了几行，只是对这事有点好奇……”
铁手忙道：“无事，无事。你但看无妨。那个案子啊，是我崔师弟与仵作一起验的尸，他见死者身上的伤痕虽呈墨色，但其四周没有散远青赤，手按着也不见虚肿紧硬，便怀疑是他家人用捣烂的榉树皮在他死后涂抹了伪装的。因为人死后血脉不行，榉树皮不再起作用，所以颜色与真伤痕不同了。而后他们又测了那几处所谓的击打痕，发现大小粗细与张家的农具木棍也无一吻合。因此断定有诈。”
“原来如此。”阿荷道：“没想到这寻常可见的榉树还能派这等用场。”
铁手略一沉吟，又道：“阿荷，不如……你帮我个忙吧。你把这稿子拿去通读一遍，可好？”
阿荷连连摇手，脸更红了，轻声道：“二爷休要取笑了。我哪里看得懂。”
铁手忙道：“不，不，我非是说笑。编这册子原也是为了给刑部下属各州县的衙差捕快参考所用。那些下层当差的大多是武行出身，识的字也未必比你多，我就怕遣词用句要是太过深奥了他们看不懂。所以，你帮我看一遍，若有读不懂的地方告诉我，如此我心里就有底了，也知道该怎么改才合适。”
阿荷一脸犹疑，睁大了眼睛看着铁手：“这样啊……我……我真的行吗？”
“行的！”铁手笑道。
“那要不……试试？”
“好！这边我先谢过了。”铁手说着还真双手抱拳对阿荷拱了拱手。
阿荷忙侧转了身言道：“二爷不用客气，我这都还不知帮不帮的上呢。”说着她又站起来看了看木桶里的水，随后去盆架上拿了块干净的布巾递给铁手：“瞧这只顾着说话，水都凉了吧。赶紧擦起来。”
“呵呵……是有点凉了。”铁手笑道，一边俯下身子去拭脚。谁知这一弯牵痛了腰间的伤口，他眉头一皱，动作有些迟缓。
阿荷见状忙拿过铁手手上的布巾，挽起衣袖露出雪白的小臂，蹲下身轻声道：“我来。”说着就去替铁手擦脚