从小我对嫁人没什么期待。虽然母亲嫁过两次人，可她对丈夫从没满意过。我无权对亲生父亲有什么评论，他去世得太早，我早没了印象。可是对于乔叔叔，每当母亲用炮仗脾气同他吵架时，我都不遗余力去煽风点火。
当时我还是个小女孩，当然不喜欢这个额头凸出，下颌宽大，手臂过膝的怪叔叔。可母亲吃过一次亏，知道风度翩翩的美男子对婚姻幸福没什么助益，所以这回特地找了一个志趣相投的。可是没过多久，相投的志趣抵不过现实的龃龉，乔叔叔喜欢喝羊奶嚼大蒜，母亲完全受不了那个气味，最后还是闹得分居独处。那时我最高兴了，因为这样就可以独占母亲。她是西北侯的长女，在黄沙飞舞的朔方，颈上系着红纱巾，英姿勃勃地唱九州颂。那才是她最开心的日子。
十三岁那年，我被南宫世家当时的族长南宫冒接回雍州，培养了半年礼仪后，就去京都陪伴嘉宁皇后。皇后是与母亲完全相反的女子，温文尔雅，美丽而忧郁。她与主君相处得彬彬有礼，从来没有吵过一次架。庆禧老主把内宫全交给皇后打理，逢人便夸赞皇后的贤惠；而皇后从不自行决定任何事，连窗纱换什么颜色，都要请示陛下的意见。他们肩并肩站在琼华宫，被金色帷幔和黑色柱梁缠绕着。我私心觉得，皇后并不比母亲幸福多少。
所以我不从着急去嫁人。为皇后守丧后，我曾回到西北住过一阵子。那时爷姥是我最亲的人，他按照老人家为子孙筹谋前程的想法，也为我找了一门亲事。于是我人生中最羞愤的时刻出现了。在宫中依仗皇后的这些年，我把自己的身段抬得老高，而爷姥竟要把我嫁给来路不明的私生子。我又羞愤又失望。那个乔铮是倡家人生的，早年养在河西驿站里，后来被他父亲捡回来。他五官分布得挺匀称，和乔三虎一点都不像，我老怀疑他们是不是父子。
最让我伤心的，是姥爷的态度，他分明为了补偿虎叔叔，才生出这个主意。母亲固然有错，可他不该拿我去做补偿。一气之下，我离开朔方好多年，一直和南宫本家的亲戚生活在一起。
那是双十年华又心高气傲的我，如今的我不会再如此冲动。再次回到朔方已是宣和五年，我受伤后跛了脚。爷姥嘻嘻哈哈像个小孩，他忘了英年早逝的儿子，也忘了离家不归的女儿，更别提我了。是虎叔叔一直陪伴他，维护西北大营的军威，又照顾老家不成器的小花痴。我又心酸又内疚，发觉乔铮也没那么讨厌了。
人与人相处真的讲究投缘。我在小仓生活得很好，可总觉得和世叔他们隔了一层，反倒是后来收养的小冰和他们更亲近。回到西北后，住进母亲旧时的闺房，吹着旧时的风，我决定不走了，此生要在这里好好生活。在爷姥短暂清醒的时刻，我和乔铮办了成亲典仪。我又把教训屈巾花的责任担过来，以长姐的身份拿藤条抽他，抽给大营里所有注目着继承人的武官看。这两件事，让虎叔叔既高兴又松了口气。
大营中的确有某种微妙的氛围，因为虎叔叔掌管着军印，真正的继承人却不成气候，巾花和乔铮每次碰面都要打架，而爷姥越来越糊涂。我在宫中浸润几年，明白自己的身份有助于平衡这波乱流，所以才心甘情愿做乔夫人。既然对夫妻恩爱本来没多大指望，能够帮助爷姥维护他一生的心血与荣誉，就成了我最大的心愿。
我和乔铮的新屋安置在竹节镇一间小院里，我俩没在那里住过。因为我们挺怕单独待在一块。城里的主屋很热闹，有老有少，男人女人说话都很大声，所以我们喜欢主屋。那年快入冬的时候，小冰可以行动自如了。我俩终于回到城里，因为临近年节，再不回去就太奇怪了。
第二天一早，有陌生人来叩门。
“南宫姑娘，”那人穿一身内官服制，赫赫然站在门口，袖口上绣着金丝云线，我知道他品阶不低，“姑娘让我好找。这几个月来，姑娘去哪里了？”
我告诉他，我出门去了。
对方恭敬托出一封信：“恐怕姑娘还不知道，雍州那边出了大事。老爷和小姐都遭了海难，这让陛下很是伤怀。”
我想我的表情有点呆滞，只是接过信。
“姑娘没听到任何音讯吗？”他扫了一眼我的表情。
我突然明白，他是来试探的。陡然一阵恐惧，幸好没把小冰带回来。
我并不善于掩饰情绪，以前族长让我进宫陪伴皇后的时候，就说我性情纯直，这算是赞美吧。
他还是问我，姑娘没听说什么吗？
“哪来的姑娘？”这时乔铮大力把门推开，披着晨衣，一脸不高兴，“你是谁？哪里来的？”
那个内官有些发怔，没料到多出一个男人。
我理清思绪，假意激动地问：“所以，沉船是真事？我们在路上看到公文，才连日赶回来的。”
乔铮指了指我，“她是我夫人，我俩新婚不久，正在外头游玩呢。这下好了，她娘家遭了难，可是啥兴致都没了。”
内官了解到情况，就说：“原来是这样。姑娘新婚大吉，只是如今恭喜你，也不大妥当。主上的信已经带到，那么不打扰了。”
他掉头要走，我拦住他：“内使再多说些我家的事吧，我不信世叔就这样走了，爷姥又在京都，连商量的人都没有。我也不知应该先去京都找爷姥，还是去雍州打听消息。”
“叫老乔去打听吧，你去能有什么用？”乔铮似模似样打岔，“我们不如去京都过年，看看爷姥，这样还热闹些。我早说过了，坐船不安全。”
他说完之后，又和内官闲聊两句，问他这几日住在哪里，又指明附近的饭菜馆子给他，这才把人送走了。
合上门之后，扒着门缝看人走远了，他捂着胸口，露出谨小慎微的本性。
“吓死我了，”他悄悄细声，双手合十，“治病救人是大善，佛祖保佑我。”
我依然感激乔铮在那个危难的冬天出手相助。长丰的来信除了哀悼外，还问了许多琐事，诸如朔方郡的冬粮够不够，世家的孩子们读什么书，师兄有没有遗物可以寄回去供他保存。另外，他还特别注明，伏波将军身体安康，让我们开春之前不必入京探望。我很快回信：世叔的遗物都在雍州，宗室的几个小子养在军营，至于冬粮早就储满仓库了。封完信后交给内官带回京都。