“可是，与侯府身份相当人家的嫡出公子们，大多早已议亲，家世稍次一些的，朕同他们说起你。”荣安帝摇摇头，想起官员们百般推脱的狼狈模样，竟是诡异地笑出了声，“不是说家中长辈去世，要守孝，便是说高人起了卦，要晚娶。”
“最逗的，还有一个人同朕说，他曾起了誓，终生不娶，只为天下，不为小家。”荣安帝想起那些被他当猴戏一般耍弄的臣子们，很是开心。
“这么下去也不是办法呀，好在明珠同朕说，”他停顿一秒，死死盯着孟荷脸上神情，见她神色一变，才满意地继续道，“像你这般命硬的女子，若朕执意将你与别人凑作一对儿，反而会不顺，若交给天意抉择，方可消解你的命数。”
“孟荷，朕给你办一场绣球选亲，如何？”
还能如何，荣安帝就差把她架在火上炙烤了，她的意愿，还重要吗？
孟荷再次叩首：“臣女，谢陛下隆恩。”
见她屈服，荣安帝满意一笑。
就该这般。
天下人就该都这般听他的，做他的棋子，任他磋磨，任他驱使！
“好，回去吧，朕差人替你好好操办，你安心就是。”荣安帝说得并不怎么真心。
他自己逞了快意圆了场面，如何还需替这微不足道的侯府孤女考虑，若是明珠喜欢，也任由她去作怪便行。
就算孟荷所嫁非人，最后也不过一句“天意如此”便能打发了。
“谢陛下。”孟荷行礼道，“臣女有个请求，不知陛下准不准？”
“你说。”
“选亲用的绣球，臣女想自己绣一个。”孟荷道。
“准了。”这点小事，荣安帝不放在心上，他随意挥了挥手，示意孟荷离开。
孟荷躬身退出金銮殿。
待出了门，她才转身，面无表情地注视着金銮殿前那一片极其空旷的广场。
上好的汉白玉地砖没有一丝瑕疵，早已看不出四年前那场宫变的痕迹。
她的父兄，当年就是为了保护殿中那个人，在这里流干了血。
而她，今日又在这里，被那个人随意定下了荒唐的姻缘。
她微微仰头，忽然觉得那一团团莹润白光过于刺目，竟让她的眼眶也微酸起来。
可她落不下泪来。
“孟小姐，走吧，我带你出去。”蓦的，一道声音从背后幽幽传来。
萧慎一向给人冷冽之感，如今，她却觉得他的声音，要比这肃穆宫殿，要暖上许多。
不知萧慎是不是看见了她眼眶微红，亦或是根本懒得同她说话，两人一路无言。
到了宫门口，他才出声道：“你家的东西，我会差人送过去。”
“多谢。”孟荷想了想，又开口道：“钱氏她”
“不必客气，陛下的意思。”萧慎慢悠悠道：“能找回来，也少不了钱氏开口。”
他回身看着孟荷，嘴角挂了一丝诡谲笑意：“不知道姑娘知不知道熬鹰之法？”
“熬人，也是一样的。囚室内不论日夜均燃着烛火，着狱卒轮番问话，一刻不允许囚徒闭眼。大多数人，撑上日便是极限，钱氏她，大概也就撑了三日不到。”
“你看我做什么？”在孟荷略带惊疑的目光中，萧慎坦然无比：“到底是公主的未来婆母，我怎么好将惯用的那些酷刑用在她身上，见了血，多不好看。”
孟荷无言。
这法子，纵使无损肉体，神智恐怕也要大受摧残。
孟荷忍了忍，还是问出了声：“大人与钱家毫无挂碍，陛下又有保他们的意思，您何必”
萧慎挑眉，微微低头看她。
他好像很享受这种略带压迫的视角，眼如幽潭，叹息一般在她耳边留下一句话：“进了我北镇抚司的人，要真毫发无伤出去了，我脸面何在呢？”
孟荷只觉一阵含着万千冤魂的风卷过她身边，悚然惊起一阵战栗。
萧慎好像欣赏够了她的表情，微微退开一步，又含了笑意：“知道怕才好。”
都说人心难测，那萧慎的心，恐怕更难揣测上千倍。
其实不用他警告，孟荷早已决定要和此人井水不犯河水。
遥见宫门处小桃焦急等待的身影，孟荷最后冲萧慎行了一礼：“指挥使的意思，我明白了，还是要多谢您。”
无论如何，面见荣安帝前，他提点的那句话，让她多了些警醒。
萧慎站在宫门处，望着孟荷远去，他一半脸隐没在宫门阴影中，神色晦暗难名。
与此同时，钱同冬与明珠公主，也刚刚带着钱氏跨出北镇抚司的大门。
明明天气没变，直到此刻，钱同冬身上莫名阴冷的感觉，才消去不少。
他们在北镇抚司耽误许久，皆因钱氏不肯让人近身。
诏狱不见天日，平日里昏暗难辨，狱卒们举着火把带他们进去领人。
钱氏衣着整洁，身形也并未消瘦多少，看着与被扣押前无甚差别。
只是那火把一靠近牢门，钱氏便惊叫一声，缩进了牢狱最深处，像是在躲避那光亮。
钱同冬不明所以，举着火把上前一步，唤道：“娘，是我啊，冬哥儿。”
他这一步上前，钱氏却整个人更蜷缩起来，瑟瑟发抖。
如此僵持许久，还是明珠公主看出了不对：“冬郎，伯母好像是怕这火把。”
他们最终只得灭了火把，劝了又劝，才摸黑将钱氏带了出去。
到了艳阳之下，钱同冬才得以好好观察钱氏，发现她身上似乎确无伤口，只是神情呆滞、身形瑟缩，早没了之前的神气。
想到平日里光鲜亮丽的母亲，再对比此刻哆哆嗦嗦的老妇人，钱同冬的一口牙都几乎咬碎。
“孟荷！”
明珠公主在宫人服侍下终于换了外衫，又用熏香巾帕擦了手，这才慢悠悠行过来，望见钱氏这副呆傻模样，凤眼中闪过一丝轻蔑，却温声细语安慰钱同冬道：“冬郎，我会让父皇排最好的太医给伯母医治的，你别担心。”
钱同冬扶