话说在某朝雍德年间，有一乡绅，姓陈，名通，家住山阳良坝镇，西靠高家堰，舟楫聚泊，来往商旅络绎不绝。镇上居民稠广，边河为市。
那陈通夫妻两口，年近五十，育有三子一女，长子陈海彦应本科应天府乡试，高中第三十八名举人，新年一过便随同族叔上京会试。
这族叔原是两榜进士出身，名瑞，在山西做过几任县丞，早早称病还乡，后在县里书院掌教。陈海彦虽已娶妻生子，于世路应酬，究未谙练，故陈通亲自登门请陈瑞走这一遭。
这日，二人到京落了店，陈海彦拿出新科闱墨揣摩，陈瑞出门至同乡馆，一入门，只见馆内大堂座上茶客有一人起身走来，陈瑞看去，此人是他同年贾寅堂，曾任工部员外郎。
旧时陈瑞最钦佩这贾寅堂是个有本事的人，羡其仕途平坦，而这贾寅堂欺他叔侄二人是乡下人，暗里寻思面子上卖他人情，赚他钱用，又兼笼络新贵，故二人竟攀谈起来。
陈瑞忙笑问：“世兄因何到此？一别数年，今日偶遇，不信世间有此缘分！” 贾寅堂道：“近日风云骤变，将我波及，这几日待我了结京中往来人情，便回淮安老家去了。伤心之事，不提也罢！”一面说，一面让伙计整上酒肴。
贾寅堂得知陈瑞进京缘故，笑道：“你族中有人在京，何忧至此？”陈瑞忙问是谁家，贾寅堂道：“刚上任的都察院左佥都御史陈澜，雍德十九年进士，可与你家有亲？”
陈瑞恍然：“原来是他，年前只听说在山东做提刑按察司佥事，不想有如此造化！” 贾寅堂大笑：“什么造化！地方上做官不论大小，总有钱拿，倒也逍遥快活，可卷进了这儿的无底洞，脑袋早已不在自己项上啦。”
陈瑞又问：“若是年后新任，恐京中门路不广，并不中用罢。” 贾寅堂道：“你道他此番如何来京？一则能力出众，圣上有重任相委，二则如今刑部尚书杨瑄正是他会试房师，三则他座师冯嘉仁在朝时声望颇高，十年前返乡途经淮安病逝，陈澜在其左右侍奉汤药，得圣上嘉许，旁人到底要卖他一份人情。”
陈瑞苦笑：“即便如此，这条门路怕也是走不通。” 贾寅堂听说，纳罕道：“此话怎讲？莫不是你两家旧时积怨？”
陈瑞叹道：“说来话长，论起来我家于他还有些恩情，他父亲陈保生原是县里的状师，娶的是云胜镖局镖师鲍四之女，那陈澜还有一孪生胞妹，名英，二人到十岁上，父亲病故，遗下些田产童仆。”
“那鲍氏守着孤儿，田产渐弃，不过两年，资财耗尽，童仆逃散，族中那时不知周济了多少回。后鲍氏将陈澜留乡读书，携陈英外出走镖，我祖父亦是每月遣人送去米面柴薪菜蔬。陈澜中举开贺，那些个报子无赖上门讨钱，也是我家出面了结。”
“世兄也晓得，到地方上主考的翰林老爷，哪个不是趁机收几个门生迎财神？族里特意封了二百两的银票，用作陈澜进京拜师贽礼，数目虽大，但族里多出些官爷，也免得人来欺负不是？陈澜却推辞不受，还是陈英跪了几房的老太爷，摆了笑脸说尽好话，才把银票又拿了去。”
贾寅堂笑道：“那便是这位新任的都察院左佥都御史忘恩背义，发达后不认你家这门亲了？”陈瑞叹道：“正说的是这事，待我告诉你：当年放榜，偏鲍氏那时病终，县中乡官豪绅，无不前去吊唁，治丧营葬之费，皆陈氏宗亲所出。陈澜返乡后，竟称病不出，往来人情全然不顾，全赖陈英一身，内支丧事，外应亲族。”
“却不想，那陈英与人暗结珠胎，丧后不到一年便难产而亡，留下一子，舅甥二人相依为命。雍德二十二年，他守孝期满，外出做官，九年间竟无一族亲、同窗再见得他面，每每寻他皆回避，打发银钱了事。”
贾寅堂听了，惊道：“竟不知他命途多舛至此，父死母丧，胞妹早亡，如今中馈犹虚？”陈瑞道：“当年陈澜中举后，县老爷曾有意招为东床，婉拒了，孝期又给耽误下来，这些年族中长辈无一不操心此事，只是他如今是公家的人，族里亲戚若替他做了主，平白落埋怨。”
陈瑞又忆道：“他先人在时，兄妹二人岁末必到我家来磕头，幼时兄妹相貌无二，彩绳系臂才得以分辨，至成人，那陈英身材魁伟形似丈夫，模样虽不十分标致，言谈却极爽利，颖悟过人，以为是个守规矩的，哪想做出那般有辱门风的事来。”
贾寅堂听了，不叹反笑：“要我说，这是你家的不是，他家孤儿寡母，又是那样的光景，你家若有心帮扶，也该早早替人家姑娘寻个好归宿。”
陈瑞一杯酒下肚，已是委屈万分：“陈英虽自幼丧父，到底上头有个兄长做主，陈澜不点头，谁又能越过了他去？只说待他考取功名再提此事。”
“世兄，你我皆跃龙门之人，可古往今来，龙门点额、金榜无名岂是什么新鲜事？那鲍氏也怨道：‘你若一天不中，愣叫你妹妹熬成个老姑娘么？’”
“好在陈澜是个争气的，陈英虽年纪大了些，府里县里的人，都知道抬陈英进门就有个官老爷做内兄，谁个不肯，只是陈英不点头，陈澜竟也随了她去，想必早在外头不干不净了罢。”
贾寅堂道：“若你笃定了不走这条门路，我倒有一二句话要嘱咐你。”说罢凑近陈瑞道：“陈澜从前在外头办事，得罪了这儿的大人了，你往后若寻了别的门路，可别再提你家这门亲。”
陈瑞一惊非同小可，吓出一身冷汗来，心中急骂陈澜混账东西，口中唤伙计绞手巾擦额，回过神来对贾寅堂是千恩万谢，并不敢再多追问。
贾寅堂心中却笑，想道：“有现成的亲戚不会巴结，叫那些赶门子的怎样呢？”更不把这叔侄二人放在眼里，道：“到翰林侍讲程大人府上拜访的新举人里，就我所知，苏州府昆山县大商人杜庆石之子杜洪山，贽礼是这个数。”说罢伸出巨指与食指。
陈瑞听了，更觉愁苦万状，原来这陈海彦正是翰林侍讲程大人去年考中的门生。贾寅堂见他如此，便亲热起来，直言认得某某，有什么事托他，再去同程大人疏通，便要不了多少银子，是千妥万当的。陈瑞听了，果求他经手此事，席散回住处，又写信家去，将从贾寅堂处得知种种告知陈通，叫再寄些银子。
再说这陈澜，此刻正在其恩师杨瑄府上拜会，下人引他