慈宁宫内，宫女们侍立左右，手捧玉盘，垂首微弯腰，低眉顺眼，不敢有丝毫出错。
太后慵懒地靠在贵妃榻上，闭目养神，手臂悠闲地支撑额角，轻轻揉捏，“贤昭如今到了何处？”
身旁大宫女琉薇上前作揖，低眸恭顺答道：“回禀太后，方才消息，贤昭公主晌午之前与詹事大人交谈半个时辰，正午用膳时方出。而后休憩一盏茶，下午在醇亲王等练习弓箭时，与少师大人交谈。方才宫人来报，贤昭公主此刻快到慈宁宫外。”
说罢，又行一礼，静待命令。
慈宁宫殿内寂静无声，针落可闻，唯有太后有规则的呼吸声淡薄响起。
“钟意孑与贤昭谈了什么？”
“回禀太后，詹事大人有所防范，命令自家侍卫站于各道入口，其余之人不得靠近，故我等无从得知其中交谈。少师亦是如此。不过，最后结束之时，细观其表情，似有无奈，应是为公主殿下的婚事而忧虑。”
“这些老东西……”太后勾唇轻笑，语气淡然，不知喜怒。
“随太祖打下江山后，便自恃其功绩，结党营私，使哀家不敢轻举妄动。贤昭亦是，每每上朝，如同鹌鹑般怯懦，或沉默寡言，或顺和稀泥，言辞含糊不清。”
“唉，昔日活泼可爱之处早已消失，如今只剩乖巧。可在这皇宫之中，寂静如同大漠，规矩如同砂石，最不缺的便是恪守规矩、如履薄冰之人，能与哀家交谈的唯有贤昭一人，可惜了……”
此言一出，其余宫女、太监头低得更深，微不可察的呼吸也愈发寂静，心中战战兢兢，唯恐失了礼仪，触及太后。
琉薇自幼时便跟随太后，并不畏惧。
“太后娘娘威仪四海，母仪天下，公主殿下并非娘娘亲生血脉，畏惧娘娘也是情理之中。再者，殿下宫中皆为我等旧识，一言一行皆有记录，女子罢了，耗费那般多的人力看护，也算尽心尽力。”
“嗯……”太后疏懒地应了一声。
这便是借着她的嘴，继续述说心声，琉薇顷刻明白，“太后娘娘承天运，接掌朝中重责，将明昭王朝治理得井然有序，繁荣程度堪比先秦大汉。朝臣却因血缘关系，看重公主殿下，其行止实在难以明言。”
“那些由朝臣选出的宗室备太子呢？他们如何？”太后询问道。
“大公主之子醇亲王年少聪慧，与公主殿下自幼相识，犹如挚友，故而心生好感，常有入赘之意……”
太后听罢忍不住笑出声，“润知心胸宽广，哀家甚是喜爱，若他有意，可略加提醒忠勤伯。”
琉薇同样嘴角上扬，“太后考虑周到。定国公世子文采横溢、武艺超群，且在朝堂之上，思路清晰，对为君之道理解深刻……”
太后脸色未改，依旧是那般泰然处之。
琉薇见其未接话，继续道：“定国公次子，行事低调，做事谨慎，课业却极为优异，内阁每次聚集时，对其评价远胜于世子与醇亲王……”
“定国公教导有方。”
话音刚落，周围宫女、太监愈发屏息静气，大气不敢出一口。
琉薇不慌不忙，“太后所言极是，定国公如今不过五十，却身体康健，府内除了国公夫人的两个陪嫁丫鬟，并无其他侧室。而定国公一年内每月仅一次去陪嫁院内，当晚便出，从不留宿。其余时间，皆陪伴国公夫人……”
“定国公不仅对他的儿子调教有方，亦使二人慧黠过人，颇具先见之明。”
“太后通达，余下便是太医院院判之子司空颢……”
言谈未竟，一太监碎步疾来，远远立于外室之地，跪拜行礼，“禀告太后，贤昭公主现已在门外，是否传唤？”
“倒是忘了……”太后徐徐起身，琉薇近前搀扶。
“却也巧合，令贤昭进来吧，将她所爱的点心上桌，务必多备，哀家今日未至太和殿，她处理政事劳累了。”
“是。”答复罢，太监疾步后退，赶忙出外传令。
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申初稍许，日华正值鼎盛，慈宁宫殿门大开，宫女们鱼贯而入，声势浩大，手中托盘上摆放着一盘盘点心，放置在檀木桌案上。
萧沁澜端坐于右侧，望着那些物什显露出痛苦表情，却又转瞬看向太后，立刻垂眸，噤若寒蝉。
料想今日太后多半是要惩戒她，以太后对宫闱管理的严谨，不可能不知晓她今日食用了多少茶水，这一叠接一叠令人发噎的点心，想必便是警告。
待上完最后一道，太后面露慈爱微笑，“听闻贤昭今日早朝表现出众，哀家深感欣慰，这些往日皆是你所喜爱之物，切勿拘束，在哀家这儿，便视作自己寝宫罢。”
萧沁澜抿了抿朱唇，主动承认错误，水润的眼眸配上那双清澈圆润的杏眼，望去甚是无辜。
“母后……”
她似是撒娇般的语气引得太后笑出了声。
“怎地，都已这般年纪却依旧如此稚气，吃吧，不爱食之物可放置一旁，下次便不让御膳房备制了。”
这是最后通牒，萧沁澜深知其意，勉力压制恶心，拾起近旁一块点心，细细品味，面上不敢有丝毫松懈。
“昨日听闻贤昭并未休憩安稳，深夜仍燃烛明火。”
闻言，萧沁澜不顾口中食物是否咀嚼干净，迅速咽下。
“多谢母后关怀。因母后不在，次日早朝唯我一人，故心神不宁，夜晚辗转反侧，思索如何应对诸位朝臣，这才无法入眠，方起身点灯，依照詹事大人教诲，温习功课。”
“贤昭身为嫡公主，尚能这般勤勉，实为皇家楷模啊……”太后抿了口香茗。
“仅是一晚罢了。”萧沁澜眼神飘忽，瞥向一旁宫女，继而视线又落在茶盏之上。
“昔日学业繁重，每每归来只觉疲惫不堪，洗漱完毕之后，躺下便能立刻入睡。也唯有昨夜，母后不在倍感不安，方才自寻消遣。”
“嗯。”太后放下茶盏，脸色和煦，口吻中的警醒之意已消逝无踪。
“温书之事，哀家知晓。今日唤你询问，是听宫人所述你过于劳累，因此劝你松懈。唉，毕竟这皇位，是文华殿那几