石桂进了宋家的目标就是二等，在她的计划里，给自己预留了三到四年的时间，要提到二等怎么也得到十三四岁，等上头的一茬茬升等嫁人了，才能轮得着她。
再不成想进了宋家没几月，从粗使升到三等，又从三等升到二等，她正眨巴了眼儿，春燕笑了一笑：“你的月钱就到我这儿领。”
石桂立时明白过来，不是提成二等，是领了二等的例，既安了她的心，让她知道二等指日可待，又不乱了那些原来就在三等二等上，按步就班爬上来的丫头们。
春燕塞了一匣子点心果子给她：“你拿了去吃罢。”轻轻笑一笑：“我记着你还有个干姐姐，同她一道分了就是。”
半个字没提郑婆子，却把郑婆子点了出来，石桂正发愁怎么把郑婆子要月钱的事给回了，不是一回二回来个太极推手，而是彻底断了她这个念想，孝敬是孝敬，月钱却不能捏在她的手里。
她跟葡萄定的计策也不定能成，钱姨娘肚里这个还不知是男是女，春燕这么说了，倒替石桂了了一桩难事，郑婆子必然不敢到她这儿来要钱的。
既给了实惠又解了燃眉之急，看起来是桩千好万好的事，石桂心里头明镜似的，这月例是她说有就有，她说没就没，作不得准，跟管事娘子那头盖了戳的二等，再不相同。
石桂笑着接过来，总归得了好处，也要谢她：“多谢春燕姐姐提点我。”
春燕冲她点点头，又把昨儿的事问过一回：“表姑娘脸上伤可重？”若是伤了面目，便不能选秀了，可往后说亲却不易，叶氏见天为了这事儿发愁。
沈氏并不曾回信，连只言片语也没能传回来，只派人来送了节礼，那送礼的婆子说是为了养身，已经把太太送到城郊庄头上了，叶氏一听心头一紧，已经派第二拨人往扬州去了。
春燕一向是叶氏身边最得力也最忠心的，比高升家的还要更合叶氏的意，叶氏着急的事儿，她也跟着一道急，若是叶文心能不进宫，一家子可不都安生了。
叶氏今岁冬日里便不似旧些年身子好，强撑着去了寿宴，回来也有些乏力，这会儿在喝养生汤，春燕进屋回报，她听说叶文心病了，赶紧打发了春燕去看。
春燕理了些药材，又让厨房送了玫瑰糕来，说是给叶文心过药吃的，石桂捧了药，春燕走在她身边，忽的问道：“按你看，姑娘可有想进宫的念头？”
怕就怕叶文心想进宫，负了沈氏一片慈母之心，石桂眼帘一垂，斟酌道：“我呆了这许多日子，从没听姑娘说过要进宫的话。”
“若是下回姑娘提起来，你记着来回给我。”怕就怕她起这个心思，昨儿说撞着了太子，叶氏的面色便不好看，担心了许久，夜里这才睡不实。
哪个当娘的肯把女儿往那不见人的地方送，何况这个姑娘进去了，家里清白干净只顾着自己便罢，后头又还有父亲做的那一笔烂事，保不齐还得替父亲填坑，送她进宫，就是送她进了火坑了。
这个侄女儿算是半路出家，父亲先是把她当珍珠宝石一般爱重了十三年，冷不丁的皇家要往官家女里头选妃了，他去通了“灶王爷”的路子，得一句“必会受贵人看重”，这才起了这份心思。
各省都有镇守太监，司织造司采珠司矿税，不是得宠得信任的，派不到这些位置上来，这些个太监，许比有些大臣还更能说得上话，底下人便统称这些是“灶王爷”，拿蜜涂了口，让他见天子言好事，纵有不到处，也能帮衬一二句。
太监入内廷亦可，出入后宅更无不可了，那一位司织造的王太监，便是这么瞧见了叶文心，他是太子宫里的老人，不是几宫要处的，也派不出来，入了叶府后院，原是在楼上吃茶，眼儿一眯，见着叶文心打月洞门里出来，待看清了面貌便笑：“叶大人，真是养了个好女儿。”
他两只袖子空了来的，却满着回去，叶家虽是攀着颜家，面上把事做得平，底下却是暗流汹涌，叶益清得了这一句，自不肯白白放过，这王太监在太子宫中当过近侍，在京对着来送请的官员自来不假辞色，哪里知道他图的是个“外放”。
扬州城里置了宅子讨了娘子，多少商户人家肯送了儿子认他作爹，叶大人跟他算是有交情的，银子的交情，要不然生意也做不了这样大，织造的事理不清楚，有了个王太监就更清不了了。
叶益清探问明白了，算着年纪太子身边也该放人了，王太监说得高深莫测，只说叶文心一定会得到喜爱，要再问，他便摇摇头：“不可说，不可说。”
太子将要到年纪，原来是体弱，他宫里那些都是老宫人，皇后又盯得严，等他到了年纪，便再无禁他之理，王太监还趁势采买起女孩子来，挑里头出众的，调教诗书琴棋，说是替上头分忧的，还叹道：“叶大人的女儿素有才女之名，何必让明珠暗投呢。”
叶益清一听见消息就有三四分心动，王太监一说又是二三分，加起来动了七八分，等真的应下要送女儿进宫选秀，那便开弓没有回头箭了。
沈氏怎么也不会想到就因着个阉人的话，丈夫便要把这个从小疼爱到大的女儿送进宫去，天家的事，哪一桩有定准呢？
春燕一路走一路细细问石桂话：“前一向说学字，可识得几个字了？”
石桂知道这会儿不是谦虚的时候，她说要学写字，谁也没拿这个当真，就偏偏要派大用场，笑一笑道：“寻常字也都识得了，如今跟着姑娘要学画。”
春燕倒是一惊：“这倒好，你有了这个，回来也有说头 。”先还当石桂是玩闹的，想着她原来就有这份心，派她去了幽篁里，倒是圆了她的念想了。
回廊一半都落了积雪，大雪被风卷起来飘进廊里，石桂撑了伞靠外挡着雪，身上穿得厚，倒不觉着冷，原来都是穿好着棉袄裤的，出来的时候罩了条裙子，更挡风了。
石桂知道这一回叶氏派去叶家的就有春燕的娘，便问：“春燕姐姐可曾去过扬州？”钟嬷嬷是叶氏身边的老人，她一直把女儿带出来，这才回家歇着去，这回把她派了去，便是不见着沈氏，不回来了。
春燕摇摇头：“我不曾去过，只听我娘说过。”春燕这份忠心是打小承继下来的，看了看石桂：“我去的最远，也就是老宅了。”
两个独处