崇祯十五年夏 1642年
“陈大姑娘替我保管着吧，我如今四处游历，也带不着这样的物件了。”小小的白玉无事牌，连带着一小截红珊瑚枝，又回到了我手里。确切地说，他并没有接过去。
这算怎么一回事呢？我心中懊恼。
“什么好东西？”小叔叔忽然站在我身后，好奇地瞧着。这一日，不知怎得，他忽然恢复了少年时的模样，尽管顽皮起来。“馨远，你小时候管我侄女叫妹妹，现在管我侄女叫陈大姑娘，称呼虽然变了，不过总是和她是同辈，那你该管我叫什么呢？”
小叔叔已经年近弱冠，却又开起了这样的无聊玩笑，占人便宜。
这一日，罗家哥哥来家中拜访。
这么说也不对，由于周侍郎洗刷冤屈这一件事。现在他又不是罗家哥哥，而成了什么周家哥哥了。不仅样貌变了，姓名也变了，姓周，名颖棠，字馨远，真是咄咄怪事。
我们如今也不是小璀和小璨了，分别是陈大姑娘，陈二姑娘。
变了的还有很多，比方说，我当了家，却没了往日那般精致的点心给人吃了；比方说，小璨当年要将母亲分享给人，现在却连自己也没有母亲了。
新的周家哥哥来过几次，但我总是不在，不是在处理事情，就是在丝绸行里，并不得见。
这一日，我与赵先生又是口角一番，以前我总以为要压过人去，让人晓得我双目如炬，得了胜才算了事。现在，我已经知道了一些退让。账目管的清楚，具体行动总要留给人一些宽裕。再说如今这样局面，坊中掌柜伙计不离不弃，已经是大仁大义了。
回到家中，端娘告诉我们少去四处走动，尤其不要到父亲的书房去。说是近日客人往来频繁，我们姐妹年纪大了，总该有个样子，莫要让人笑话。
“什么客人？”小璨问。
“莫要管，都是些外客，和你没有关系。”
“哪里来的外客？”
“杭州来的，一个爆发的盐商。”
“你见了？是老是少，什么模样？”
“见那人做什么？盐商还能有什么模样，不过是腰间有些银钱就振衣作响之辈。”端娘脸上似乎有不屑的神色。说来也怪，同样是经商人家，却也要分个三六九等、比个高低贵贱来了。我看，她是见不得人家有银钱，我们落魄。
端娘这些日子总是晴雨不定的。一时间，瞧着我们姐妹琴棋书画、针线女工样样不行，说我俩竟还不如两块顽石，一丝也不开窍，早晚要让我们的母亲蒙羞。一时间，父亲不知道说了什么，端娘却要极力反驳，在她口中，我们俩又样样好了起来，伶俐乖觉，美貌动人，道成了两块价值连城的和氏璧了。
父亲走了，她自己还在那里不休的嘀咕着什么：莫说湖州、就是杭州、南京、北京的高门大户、世家子弟，我们小璀和和小璨都般配、都去得。
“端娘说什么？去北京干什么？”小璨问。
“嘘，收声。”我说。
小璨听了，轻手轻脚地将几块石头放进母亲留下的一个金丝楠盒子里。这些无用之物又是干什么的？
近来，她越发古怪了，有时候是拿着石头盒子，有时候抱着猫只管在荒芜的园子里东游西逛。自打祖母死后，那只小猫就归了她了，养的又瘦又野又没规矩，倒是和她很亲。
“冯六郎是谁？”
“与你不相干。别挡着。”不知道小璨又在哪听了什么话。我哪里知道，懒得理她，她专会在人看账本子的时候搅合。
父亲做事也越发没了章法。忽的一日说是家里要请人吃饭，要我和端娘准备，又说太冷清了，要人人都去。
我也是不懂，本来我们经商人家又不是为官做宰的，并没有那些规矩，也怕不抛头露面见人的，再说，湖州水道上掌船贩丝的娘子多了去了。可是端娘前些日子，分明说过让我们姐妹谨慎回避，不要撞见了外客。父亲这会儿却又让我们与外客一同去吃饭。这可是，谁说的清呢，父亲这两年想什么，我一件不知道，半点也弄不清。
总之，想来端娘能当的家、能做的主还是比父亲略差一些。
敲定了菜肴果品，我干忙着又出门去，到丝绸行里看了一眼近日的账目，生丝数目上和前几年的对比，出海的花色和织造司要送到北京的花色。父亲叫我去吃饭，或是因为我在坊里管了这么一段日子，有账目要问我。想来是他连日醉酒，忘记了嘱咐我这一件，我须得自己记得，莫要在客人面前露了怯，让人瞧不起我们陈家做生意没章法。
来的这一位就是端娘没瞧过，也瞧不上的盐商冯六郎，冯端礼。
都说盐商巨富又粗鄙。这位冯官人富不富不知道，看着也并不粗鄙。
墨黑的眼睛，白皙脸庞，约摸二十七八岁的样子，身量很高，举止斯文。
父亲称他为世兄，我想可是奇了，我可从没听过我们和这一位家里有什么故交。幸而小璨并没有问出口来，原来她在那里愣神呢，父亲说什么，完全没听。
我坐在呢，既不低头，也不仰视，只等着父亲问账目，好回话。一个管家的姑娘，羞羞怯怯的可不行。
可是，他们两个却只管寒暄，半点也不提。我余光里看见那位冯六郎穿着一件淡粉色的圆领袍，系着一根墨绿的丝绦。那料子是哪家织的？华贵耀眼，那样的花纹，我竟然不认得，也不知道是不是杭州新流行的，销路好不好，价格贵不贵？我在心里慢慢勾勒着，想着明日里画出来，拿到丝织坊去，给织娘们看看，织不织的出来。
想完了这些，我低头看见自己的衣裳，忽然就有些眼气。家里今年还没做过衣裳呢，小璨如今窜了个子，就穿我剩下的。我呢，端娘就改了祖母和母亲年轻时的旧衣来。所幸我同他们身量都差不多。
然而再好的绫罗放久了，颜色都有些暗淡，像是成色不纯的银子蒙了灰锈，再说，一二十年、三四十年前的花样纹路，再怎么好，如今看来也有些过时了。纵使端娘再手巧，再剪裁得宜，却也熨烫不平时间的痕迹。
我正在这里为着我们姐妹两个的衣衫自惭形秽。却又有人进来了。
“馨远世兄，你来了，快请进。”